冉操略一沉吟，彷彿在整理思緒，然後開始以一種近乎白描的、平實的語調敘述，聲音不高，卻足夠清晰，確保殿中每個人都能聽清。
“臣自建康入吳郡，第一印象，便是‘繁盛’。市井之間，商鋪鱗次櫛比，貨物琳琅滿目，吳綃蜀錦、越瓷楚漆，充斥街巷。運河之上，舟楫相連，白帆如雲，運送著稻米、絲帛、食鹽、茶葉。其富庶，可見一斑。”
描述著建康秦淮河畔的畫舫笙歌，吳郡顧府宴席上那些聞所未聞的珍饈，以及士族子弟談論詩文玄理時，那種沉浸於風雅、彷彿天下憂患與己無關的神態。他沒有用任何貶損之詞，只是客觀地陳述所見：太湖銀魚需荷葉露水烹煮，洞庭蓴菜只取三片葉心，一道“雪霞羹”調色需十八種花瓣。
隨著他的敘述，殿中似乎飄起了一絲江南特有的、甜膩而奢華的氣息。幾位出身關隴、崇尚簡樸的將領，幾不可察地皺了皺眉。
“然而，”冉操話鋒輕輕一轉，依舊平靜，“這般繁盛，似多集中於朱門之內，高牆之間。臣曾見吳郡顧氏莊園，阡陌縱橫，作坊俱全，佃客數千戶，皆為其蔭戶，不錄官府冊籍，不納朝廷賦稅。顧氏家主有言：‘吳郡之田、人、財、糧，從來姓顧，不姓司馬。’”
他複述顧和那句話時，語氣沒有起伏，卻讓殿中溫度驟降了幾分。呂婆樓、苻融、權翼幾位重臣的眼中都閃過一道銳光。苻堅的手指在御座扶手上輕輕敲擊了一下。
“蔭戶。”苻堅緩緩重複這個詞，目光掃過殿下群臣。“如此，東晉朝廷歲入幾何。政令可達鄉野否。”
冉操沒有首接回答，而是繼續引導：“臣在吳郡時，恰逢郡守頒令加徵糧。告示張於衙外，觀者如堵。而顧氏家主車駕路過，只看一眼，便命人當眾撕毀。差役不敢阻攔，百姓噤若寒蟬。”
他頓了頓，讓這個畫面在眾人心中沉澱。撕毀朝廷告示，而官府不敢問，這比任何慷慨激昂的批判都更有力。
“江陵乃桓氏經營之地，情況又自不同。”冉操自然而然地轉入下一站，“桓溫坐鎮荊州，兵精糧足，城防嚴密，軍容整肅，非建康可比。然則。”
他在這裡微妙地停頓，彷彿斟酌用詞：“然則桓氏與建康王、謝等高門，嫌隙似深。桓溫有北伐之志，然屢受掣肘，恐非盡因糧草不濟。且桓氏內部”他點到即止，沒有說破江陵刺殺之事，卻留下足夠的想象空間，“似非鐵板一塊。臣觀其子弟，有銳意進取者，亦有安享富貴、汲汲於內鬥者。”
這番話，既承認了桓溫集團的實力和野心，又揭示了其外有強敵（王謝）、內有隱憂的困境。既客觀，又暗藏機鋒。
“至於軍備，”冉操的語氣更加務實，“江南水網密佈，舟師精銳。大江天塹，經營多年，沿江堡壘林立，確非易與。其步卒，承平日久，或不如北軍悍勇，然依託城垣水系，防守頗有章法。且其兵器甲冑，製作精良，尤擅弩箭。”
客觀評價了對手的優勢，這反而讓他的敘述更具可信度。一味貶低，只會讓苻堅和這些百戰宿將覺得淺薄。
“不過，”冉操最後總結道，聲音依然平穩，“臣遍歷數地，有一感觸頗深。無論吳郡士族，還是江陵桓氏，亦或建康朝堂，其所思所慮，多限於江南一隅，或一家一姓之得失。宴飲必談洛下風流，詩會須論正始玄音，於江北胡塵、中原板蕩，雖非全然不知，卻似隔霧看花，少有切膚之痛。彷彿那滔滔江水，隔開的不僅是地理，更是憂患。”
抬起眼，目光清澈地看向苻堅：“其民習於安樂，其士耽於清談，其政出多門，其力難以凝聚。此，或為江南最大之異於北地處。”
殿中陷入了更深的寂靜。
冉操的敘述結束了。他沒有給出任何結論，沒有建議，只是如實地、甚至有些平淡地，將自己所見所聞的碎片鋪陳開來。但正是這些看似客觀的碎片：奢靡與腐朽並存，富庶與割據共生，軍力與內耗同在，強大的表象下是深刻的離心力。在苻堅和群臣心中，自行拼湊出了一幅清晰的圖景。
這幅圖景，誘惑與警示並存。江南是塊肥美的膏腴之地，令人垂涎；但其內部盤根錯節的矛盾、複雜的地形與防禦，也預示著征服的艱難。更重要的是，那種整體性的、精神上的鬆懈與麻木，被精準地傳遞了出來。
這對志在一統六合、充滿進取精神的苻堅和大秦君臣來說，本身就是一種強烈的刺激與暗示。
苻堅良久不語，手指無意識地在扶手上划動。他的目光越過冉操，似乎投向了遙遠的南方，那煙雨樓臺、錦繡山川之地。眼底深處，有一種光芒在緩慢燃起，那是野心與思量交織的火焰。
呂婆樓忽然輕咳一聲，緩緩開口，問題卻犀利如刀：“依駙馬之見，若我大秦興兵南下，當以何為先。何者為要。”
這問題是個陷阱，也是考較。首接回答戰略，極易顯得狂妄或膚淺。
冉操神色不變，拱手道：“呂大人明鑑，此軍國大計，非臣所能妄斷。臣之所見，不過皮毛。僅就觀感而言，江南倚仗者，無非三樣：長江天險，水軍舟楫，以及各懷心思卻暫時共處的那張利益之網。破網，或比破城更難。”
沒有說怎麼破，但“利益之網”、“各懷心思”這幾個詞，己足以讓在座的政治家們浮想聯翩。
苻堅終於收回目光，朗聲一笑，那笑聲打破了殿中的沉凝：“好，冉卿此行不虛，眼見為實，勝於千般臆測。卿之所見所聞，於朕，於大秦，皆是寶貴鏡鑑。”他頓了頓，語氣轉為嘉許，“卿一路勞頓，且回府好生休憩。來人，賜冉卿洛陽新貢的錦緞二十匹，明珠一斛，以酬其勞。”
“謝陛下隆恩。”冉操再次拜謝，神色恭謹，無驕無喜。
他起身，行禮，一步步退出宣室殿。姿態始終從容，背影挺拔。
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