回到長安的日子，表面平靜如水，內裡卻彷彿有一根無形的弦，隨著北方的戰事訊息時緊時鬆。
冉操的生活恢復了某種規律的節奏。每日辰時，他準時前往國子監，與那些出身各異、目光中混合著憧憬與茫然的年輕學子相對。他講授經史，也間或點評時局，言語平實卻常能切中肯綮，漸漸在監中積累起不俗的聲望。申時歸府，苻錦時常在門前等候。
夜色降臨後，公主府的暖閣裡，便時常流淌出清越的琴聲。蘇小小素手調絃，或《幽蘭》，或《流水》，偶爾應苻錦央求，也彈些輕快的民間小調。苻錦對這位江南來的妹妹似乎真心喜愛，不僅準她自由出入府中相對獨立的別院，更放下公主身段，像個小學生般跟著學習指法。燭光下，兩位身份迥異卻同樣美麗的女子湊在琴前，一個教得認真，一個學得專注，時而傳來苻錦因按錯弦而發出的懊惱輕呼，以及蘇小小溫柔的糾正聲。冉操則常在一旁靜坐看書，或處理些文書，琴音與低語成了夜晚寧靜的背景。這般的和諧，在外人看來，幾乎是不可思議的。
然而，真正的波瀾來自北方。
十一月末，捷報如滾雷般傳至長安：丞相王猛，親率大軍，以犁庭掃穴之勢，克壺關，破晉陽，決戰潞川，大破燕軍主力，最終攻陷鄴城，俘虜燕帝慕容暐及公卿大臣無數。曾經雄踞東方的強燕，轟然倒塌，廣袤的關東之地，盡入大秦版圖。
訊息傳來，整個長安瞬間沸騰了。
凱旋日。是一個冬日裡難得的晴朗日子，天空湛藍如洗，陽光雖無多少暖意，卻將萬物照得清晰明亮。苻堅決定以最高規格，親迎王猛凱旋。
從長安城向東三十里，黃土夯實的官道早己被灑掃得一塵不染，兩側每隔十步便有持戟衛士肅立，甲冑鮮明，在陽光下反射著冷硬的光澤。更有無數百姓聞風而動，扶老攜幼，從西面八方湧來，將道路兩旁擠得水洩不通。人聲鼎沸，如同持續不斷的浪潮，嗡嗡地衝擊著耳膜。孩童騎在父親肩頭，揮舞著不知從哪兒摘來的枯枝；老者倚杖翹首，渾濁的眼中閃著激動的淚光；年輕男女更是興奮地交頭接耳，指著遠方騰起的煙塵指指點點。空氣中瀰漫著一種混雜的氣息：冬日乾燥的塵土味，人群聚集的體溫與體味，還有早早備下的、用以拋灑的乾花瓣那若有若無的甜香，以及一種難以言喻的、屬於勝利的亢奮與躁動。
御駕華帳設於道旁高地。苻堅一身莊重冕服，十二旒玉藻遮面，卻遮不住他眼中灼灼的光彩。文武百官按品階羅列其後，錦袍玉帶，在陽光下匯成一片斑斕的色彩。所有人的目光，都聚焦在東方那道越來越粗、越來越近的黃色塵龍上。
先聽到的是聲音。起初是沉悶的、彷彿大地心跳般的震動，從腳底傳來。接著，隱隱的、如同遠雷滾過的聲響穿透嘈雜的人聲。那聲音越來越響，逐漸分明。是無數馬蹄整齊踏地的轟鳴，是金屬甲片隨著行進規律的摩擦碰撞，是沉重車輪碾過凍土的軲轆聲，還有那穿透一切、昂揚激越的戰鼓與號角。
“來了、來了”。人群爆發出更大的歡呼。
塵頭漸近，首先映入眼簾的是一杆獵獵飛揚的玄色大纛，旗面上金色的“秦”字與“王”字在風中怒展，彷彿要掙脫而出。隨後，鐵騎的洪流出現在地平線上。騎兵們皆著統一的黑漆筩袖鎧，頭戴兜鍪，紅色的盔纓連成一片躍動的火焰。他們佇列嚴整，哪怕是在凱旋歸來的時刻，依然保持著行軍陣型，沉默中透著百戰精銳的肅殺之氣。馬蹄翻飛，帶起滾滾黃塵，在陽光下形成一道壯觀的、移動的帷幕。
中軍旗下，王猛的身影逐漸清晰。他未乘戰車，而是如普通將領般騎在一匹雄健的烏騅馬上。身上明光鎧擦拭得鋥亮，在冬日陽光下反射著冷冽的銀光，肩吞、腹吞等處的獸頭紋飾猙獰畢露。他面容比出徵前清減了些，風霜之色更濃，眼窩微陷，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同歷經淬火磨礪的寶劍，沉靜、銳利，智慧與堅毅的光芒內蘊其中，顧盼間自有懾人威儀。他一手控韁，腰背挺首如松，面對山呼海嘯般的歡呼，臉上並無太多得色，只有一種近乎平淡的從容，彷彿這場震動天下的勝利，不過是完成了應盡之責。
苻堅見此，早己按捺不住，竟不顧帝王儀制，快步從華帳中走出，徑首迎向大軍前列。王猛見狀，急忙滾鞍下馬，單膝跪地：“臣王猛，幸不辱命”。
苻堅一把扶起他，雙手緊緊握住王猛的手臂，力道之大，幾乎要捏碎鎧甲下的護臂。他望著王猛，眼中是毫不掩飾的激賞、信賴，甚至有一絲如釋重負。“景略，朕之肱骨、國之幹臣。此戰定鼎關東，卿之功，震古爍今”。他的聲音洪亮，穿過歡呼聲，清晰地傳入許多人耳中。
這一刻，君相同心，榮耀無比。滿場再次爆發出驚天動地的歡呼，聲浪幾乎要衝散天邊的雲彩。
冉操站在文官佇列中相對靠後的位置，安靜地注視著這一切。他看到了苻堅對王猛毫不掩飾的倚重與親密，看到了群臣臉上各異的神色。羨慕、敬畏、思索，也看到了凱旋隊伍中那些熟悉的面孔。在佇列裡，他看到了雄大海和石虎的身影。兩人如今己換了校尉的裝束，鎧甲鮮明，騎在雄健的戰馬上，身姿挺拔，臉上帶著征戰歸來的風霜與隱隱的驕傲。他們的目光偶然掃過文官佇列，與冉操視線相接時，略微停留，便又離開，一切盡在不言中。
大軍在御駕引領下，緩緩向長安城行進。沿途百姓的歡呼一浪高過一浪，鮮花、彩帛、甚至銅錢被拋向空中，又雨點般落下，落在鎧甲上，落在馬蹄邊。整個長安城張燈結綵，鑼鼓喧天，酒肉的香氣從沿街酒肆中飄出，混合著硝煙未散的勝利氣息，構成一種奇特而濃烈的慶典氛圍。
當晚，宮中大擺慶功宴。
太初殿內，燈火輝煌，亮如白晝。巨大的青銅鼎中燃燒著上好的香木，青煙嫋嫋，與酒餚的熱氣、脂粉的甜香混合在一起，形成一種奢靡而歡騰的氣息。編鐘磬管奏著恢弘的雅樂，舞姬彩袖翻飛，旋轉出令人目眩的流光。
