冉操沉默片刻，彷彿無意般接了一句：“雷霆雨露，皆是君恩。陛下雄才大略，心胸如海，對丞相信重有加，方有今日變法之基，丞相之功，可謂位極人臣，光耀當代。”
他話鋒微轉，聲音更輕，幾近耳語：“只是，丞相可曾想過、將來呢。陛下春秋鼎盛，自然無虞。然，太子呢。”
說完，冉操深深一揖：“夜己深，不敢多擾丞相休息。操告退。”
他退了出去，輕輕帶上了房門。
書房內，重新陷入寂靜。王猛依舊站在窗前，背影挺拔，卻彷彿凝固了一般。窗外秋風漸起，穿過簷角，發出嗚咽般的低嘯。
“太子，” 王猛低聲重複這兩個字。
陛下信任他，支援他，他們君臣相得，堪稱典範，可以一起推行變革，壓制豪強，打破陳規。可太子苻宏，背後的勢力乃是氏族門閥，自己和氏族的對立，太子不用想就知道會選擇哪一邊。
倘若將來，陛下百年之後，太子登基。
王猛的腦海中，不由自主地浮現出一個名字、商鞅。那位在秦國變法強國的奠基者，得到秦孝公毫無保留的支援，法令嚴明，雷厲風行，使秦國脫胎換骨。然而，孝公一死，太子駟即位，舊貴族反撲，商鞅車裂而死，其法雖未全廢，其人卻身死族滅，成為權力更迭時最慘烈的祭品。
一股寒意，並非來自窗外秋風，而是從心底最深處幽幽升起，迅速蔓延至西肢百骸。王猛不由得打了個寒顫。他緩緩坐回案前，燭火將他沉思的身影拉長，投在牆壁上，微微晃動。
冉操最後那句話，輕飄飄的，卻像一枚最鋒利的釘子，精準無比地釘入了他志得意滿、卻也如履薄冰的心防最深處。為將來計，有些事，或許真該早做籌謀了。為陛下，也為這未竟的變革之業，物色和扶植一些真正可靠、且有能力的權臣。
他的目光，似乎穿過了牆壁，投向了冉操離去的方向，眼神複雜難明。
幾日後的大朝會，太初殿內瀰漫著山雨欲來的沉滯。
晨光穿透高窗，在鎏金地磚上切割出銳利的光帶，卻驅不散那股無形壓力。龍涎香在銅獸爐中焚著，煙氣筆首上升，在凝重的空氣裡顯得格外突兀。百官按品肅立，朝服上的織錦在昏暗光線下泛著啞光，如同沉默的甲片。整個大殿只有銅漏滴水聲，規律到近乎冷酷——嗒、嗒、嗒，像在丈量某種臨界時刻。
御史大夫強汪出列時，手中捧著的不是尋常奏板，而是一卷異常厚重的帛書。絲帛展開的窸窣聲在寂靜中格外刺耳。他深吸一口氣，聲音刻意拔高，帶著某種孤注一擲的顫音：“陛下。臣等聯名上奏，丞相王猛，伐燕期間擅調魯陽邊軍，己屬僭越。戰後更借燕地官職空缺，大肆安插漢人寒門，排斥我氐族子弟。此非僅是用人之偏，實乃動搖國本、瓦解我氐秦根基之禍心。長此以往，恐有蕭牆之禍！”
他雙手將帛書高舉過頂。那捲軸上密密麻麻的簽名與印章，在透過窗欞的光束中隱約可見，像一道無聲的檄文。
內侍將帛書呈至御前。苻堅展開，目光自上而下移動。起初面色平靜，但隨著視線下移，他的下頜線條逐漸繃緊，捏著帛書邊緣的手指微微發白。殿內空氣彷彿被抽走，連銅漏聲都似消失了。所有人都屏住呼吸，盯著帝王臉上每一絲微妙的變化。
就在這緊繃到極致的寂靜中。“陛下。”一名站在後排的漢人御史突然出列，聲音清朗而急促，“臣有本奏。御史大夫強汪，表面彈劾丞相，實則藉機串聯朝中氐族大臣、軍中將領乃至地方豪族，聯名上書，形同逼宮。此非議政，實乃結黨營私，更暗藏勾結軍伍、架空皇權之禍心。”
“譁，”殿中頓時炸開低沉的驚呼聲。
強汪臉色瞬間煞白如紙，猛地轉身：“你、血口噴人。”
“血口噴人。”另一名氐族御史幾乎同時搶步而出，指著那漢官怒喝，“分明是你等漢官暗中勾結，欲將我等氐人排擠出朝堂。其心可誅。王猛便是爾等魁首。”
局面瞬間失控。氐漢官員互相指斥，聲浪在殿中衝撞迴旋。往日遮掩在禮儀下的裂痕，此刻赤裸裸地撕裂開來。空氣裡充斥著激動的呼吸聲、衣袍摩擦聲、以及壓抑了太久終於爆發的怒斥。每個人的臉都在憤怒或驚恐中扭曲，那些精心維持的體面蕩然無存。
“肅靜。”
御座上一聲低喝，並不響亮，卻像冰刃切過沸水。殿內驟然死寂。
苻堅緩緩起身，目光如實質般掃過階下每一張臉。他在強汪慘白的臉上停留片刻，又在王猛沉靜的臉上頓了頓。最後，他竟扯出一絲冰冷的笑：
“有趣。一個拿著滿朝大半氐臣的聯名書，指控丞相結黨。一個反指對方串聯武將、意圖不軌。”他頓了頓，每個字都像裹著冰碴，“倒像是，商量好了，給朕演這出雙簧。”
強汪渾身一顫，強汪渾身顫抖，卻強作鎮定：“陛下，臣願以性命擔保，絕無結黨營私之事。”王猛也躬身行禮：“陛下，臣任用漢人只為社稷，絕無私心。”。
“夠了。”苻堅打斷他，聲音陡然轉厲，“強汪，暫免御史大夫之職，回家閉門思過。苻丕、苻暉，身為皇子，不辨忠奸，摻和臣工攻訐，閉門讀書三月。”
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