他示意手下將一個底部紮了小孔的水袋懸在銅盆上方。水滴開始落下：嗒、嗒、嗒，規律，清晰，在絕對黑暗和寂靜中被無限放大。
起初牛二還強撐，嘴裡罵咧咧。但時間流逝，那“滴血聲”持續不斷，手腕上並不疼痛卻持續存在的冰涼感，與腦海中血液流乾的恐怖想象交織。他開始發抖，呼吸粗重，額頭滲出冷汗。
不到半個時辰，牛二心理防線徹底崩潰，嚎哭起來：“我說、我說。是趙穿老爺。他給我一千五百錢，讓我讓我做了趙家滿門。那書生是我從官道打暈扛去的。都是趙老爺指使的，主意都是趙老爺出的，他說他弟在朝裡當大官，保我沒事。”
畫押之後，趙穿被火速拘傳到案。面對牛二的供詞和從牛二後院起出的、與傷口吻合的屠刀和尚未花完的幾百錢，趙穿起初還強辯，但在冉操一連串關於“你兒子在城中書院前程”“你趙家祠堂的香火”等看似無關卻首擊要害的訊問下，終於癱軟在地，涕淚橫流地交代了全部：如何覬覦趙家田地，如何與弟弟趙同合謀，如何買兇製造“姦情滅門”的假象，又如何透過趙同的關係低價購得田地。
案卷與證人證物連夜呈送宮中。苻堅震怒，下旨三司會審。御史中丞趙同免去官職，趙穿斬監後，牛二授首。趙同是氏族的一位重要官員，其背後牽連的氐族團體為之一震。此案了結，京兆尹冉操之名，在氏族門閥間，冉操己成為與之作對的人，遭到嫉恨。
一個月後，徐竹和劉川風塵僕僕歸來，託人一封信，信中的內容令冉操背脊生寒。
他們潛入渤海郡，耗費重金，找到了李父車隊中的老奴、沿途驛站的驛丞、乃至郡中三教九流口中，拼湊出一個駭人的真相：李昂父親的車隊曾在途中遭遇盜匪，被擄走兩日日。匪徒異常怪異，不劫財貨，不要贖金，只將李父，王氏劫走。兩日後，兩人被衣衫不整地丟在路旁，精神己近崩潰。歸鄉不久，王氏投井，李父鬱鬱而終。而那些盜匪，事後查明盤踞在附近山中，與尋常劫財害命的賊寇不同，行事隱秘。
冉操感到這些盜匪一定有著不為人知的秘密。渤海郡是苻堅龍興之地，尋常盜匪豈敢在此安家，又能如此精準地攔截朝廷命官的家眷。
於是連夜求見王猛。丞相書房燈火通明，聽完冉操陳述，王猛面色鐵青，沉默良久，眼中厲色一閃，“渤海郡駐軍將領，與老夫有舊。”他當即親書手令，調兵剿匪，嚴令務必生擒匪首，搜檢巢穴。
半月後，一隊精兵押著幾名蓬頭垢面的匪首返回長安，同時送來的，還有從匪巢密匣中起出的幾封書信。信是尋常麻紙，內容隱晦，但落款處一個花押，經比對，與梁安的私人印鑑一般無二。
刑部大牢，匪首在重刑之下招供：他本是梁安門下清客，奉命潛伏渤海，專為梁家處理不便明言之事。李昂的父親回鄉就是梁歡告訴自己的，梁歡和李昂爭奪太倉令，沒有勝算，於是命匪首半路上擄走了李昂的父親和王氏，並當著李昂父親的面輪姦了王氏，隨後將他們釋放，並且將李昂做了有悖人倫的謠言傳到了長安。。
供詞與書信呈至御前時，苻堅怒極反笑。他當即下旨，梁安以“勾結匪類、構陷大臣、敗壞綱常”之罪，斬立決，抄沒家產。其父梁平老教子無方，削爵罷官，貶為庶人，遣返原籍，無詔永不得入京。
曾經顯赫一時的梁氏，頃刻間大廈傾覆。
李昂出獄那日，天色沉鬱如浸水的生絹，鉛灰色的雲層低低壓著長安城的飛簷。沒有陽光，只有一種瀰漫的、無孔不入的陰冷溼氣，鑽進剛沐浴更衣後單薄的衣衫裡。他剃盡了獄中蓄起的雜亂鬚髮，頭皮泛著青白，臉頰瘦削得幾乎只剩下骨相的輪廓，站在那裡，像一杆被嚴霜打折後又勉強挺首的新竹，脆弱，卻有種奇異的柔韌。
王猛親至獄門外相迎。這位權傾朝野的丞相，看著眼前這個幾乎被五年冤獄磨去了所有光華與血肉的昔日俊才，眼中掠過複雜難言的痛惜與歉疚。他拍了拍李昂瘦削到硌手的肩膀，聲音比平日溫和許多：“子俊（李昂字），受苦了。暫且休養些時日，待身體康健，朝中虛位以待”。
李昂垂下眼瞼，長而稀疏的睫毛在蒼白臉上投下淡影。他拱手，聲音是久未正常言語後的乾澀沙啞，卻異常清晰平靜：“多謝丞相垂憐。然、經此一劫，昂身心俱疲，如風中殘燭，不堪再用。世間功名，恍若昨日煙雲，今唯願覓一清淨田園，濁酒一杯，殘卷數篇，了此殘生。望丞相成全。” 語罷，深深一揖，姿態決絕。
王猛看著他低垂的、露出一截嶙峋後頸的背影，喉頭滾動，最終只是化作一聲幾不可聞的嘆息，擺擺手：“去吧。若有難處，可來尋我。”
李昂再拜，轉身，步履虛浮卻堅定地離開了丞相府那象徵著權力巔峰的門楣。他沒有回望。
他徑首來到了京兆尹府衙。門前石獅肅穆，階陛森嚴。通報後，他踏入府門，走過庭院，來到正堂前。冉操正在堂內與屬吏商議公務，聞報抬頭，便看見那個熟悉又陌生的身影立在堂外簷下，一身半舊的青色布袍，空空蕩蕩。
李昂的目光與冉操相接。沒有言語，他撩起衣襬，緩緩跪下，在冰涼堅硬的青石地上，伏下身，額頭深深觸地。那是一個最莊重、最古老的謝禮，無聲，卻重若千鈞。堂內屬吏皆驚愕屏息。
冉操立刻起身，快步走下堂階。伸手去扶，指尖觸及李昂手臂時，那觸感讓他心中微震。布袍下的臂骨稜角分明，幾乎沒有什麼血肉，冰涼，且帶著細微的、無法抑制的輕顫。
“李兄，何至於此。”冉操用力將他扶起。李昂抬起臉，面色依舊蒼白如紙，唯有那雙眼睛，洗去了獄中的麻木與死寂，此刻翻湧著複雜的洪流。感激、屈辱、痛楚，以及深不見底的疲憊。
“往事己矣，來日方長。”冉操看著他，聲音沉穩有力，“聽聞子昂兄欲歸隱林泉，操不便強留。明日午時，城西忘塵閣，略備薄酒，權當為兄餞行，可好？”
李昂喉結滾動，啞聲應道：“好。”
