冉操知道，有些種子，己經種下了。它們需要時間在黑暗中紮根，在風雨中積蓄力量。而他要做的，就是等待，並在適當的時機，給予它們破土而出的陽光與雨露。
未來的路還很長，天下的棋局，都需要更多像李昂這樣歷經磨難卻心志未泯的有志之人。今日一席話，或許便是將來某日，千里之外，得遇臂助的伏筆。李昂離開時，拿著冉操送給他的裝有五百錢的錢袋。說道：“山水有相逢，後會有期”。
而朝堂之上，氏族集團連折了梁平老、強汪、趙同數員重臣，元氣大傷。王猛的相位愈發穩固，變革得以更深入推進。但暗流並未平息，反而在更深處湧動。那些失去權位利益的家族，將這筆賬，狠狠記在了一個名字上，冉操。
數日後的大朝會，太初殿的氣氛比往日更加沉滯。龍涎香的煙氣在肅立的百官頭頂盤繞，卻驅不散那股無形的、繃緊如弓弦的張力。銅漏滴水聲規律依舊，每一聲都像敲在人心坎上。
冉操出列時，能感覺到無數目光聚焦而來，好奇、審視、戒備、敵意。他手持玉笏，聲音不高，卻清晰穿透大殿的寂靜：
“陛下，臣掌京兆尹以來，整飭街容，清理積案，初見成效。然京畿乃至三輔二十西縣，有一根本頑疾未除，關乎國賦，亦關乎民心。”
他略作停頓，“那便是田畝不清，賦稅不均。立國之初，封賞勳貴，田畝皆有定數。然數十年來，兼併隱匿，以劣充優，詭計飛灑，手段百出。豪門田連阡陌而稅賦如舊，小民地無立錐卻賦役日重。此非但損及國庫，更使民生日蹙，怨氣暗生。”
展開手中早己備好的奏疏提綱，朗聲道：“臣請陛下旨意，於京畿三輔之地，重新清丈田畝，依土地方位、肥瘠、水利，分為三等九則，據實定賦。自此，王公貴戚、官僚地主，與編戶齊民，一體納糧，再無例外。”
“譁”。
殿中壓抑的譁然如潮水般湧起，又被強行壓下，化作一片交頭接耳的嗡嗡聲和倒吸冷氣之聲。許多氐族大臣的臉色瞬間變了。重新丈量土地？一體納糧。這哪裡是治理，這是要動他們的命根子。長安周邊乃至關中沃野，半數以上良田早己透過各種手段落入他們及其家族手中，卻仍按幾十年前的老冊子繳納象徵性的賦稅。冉操這一斧，是要劈開他們積攢了幾代的財富根基。
御史中丞楊任忍不住出列：“陛下，田畝冊籍乃祖宗成法，輕易變動，恐引物議，擾攘地方。”
“祖宗成法，是為安民富國，非為庇廕豪強，損公肥私。”冉操不等他說完，立刻介面，語氣斬釘截鐵，“今田畝隱匿，賦稅失真，富者愈富而國庫愈虛，貧者愈貧而民心愈離。長此以往，國本動搖。清丈田畝，均平賦稅，正是為了鞏固陛下江山，安定億萬黎民。”
轉過身，面對那些面色不善的勳貴，聲音提高：“莫非諸位，家中田畝與冊籍不符？亦或不願與百姓一體承擔為國輸賦之責。”
這話如同匕首，首刺要害。殿中一時死寂。
龍椅之上，苻堅的手指在御座扶手的螭首上輕輕敲擊，目光深沉難測。他緩緩掃視階下，將那些勳貴臉上細微的驚惶、憤怒、算計盡收眼底。良久，他唇角微揚，吐出一個字：
“準。”
聲音不大，卻如驚雷落地。
“著京兆尹冉操，全權負責京畿三輔清丈田畝、重定賦則事宜。戶部、工部協理，地方官吏不得阻撓。凡有隱匿田畝、抗拒清丈者，以欺君論處。”
聖旨一下，再無轉圜。許多氏族官員面色灰敗，看向冉操的目光，己不止是忌憚，更添了深入骨髓的怨恨。
清丈田畝的差事在緊張與阻力中推進。冉操親自率領屬官、書吏、丈量手，冒著初冬的寒氣，跋涉於長安城外的田野阡陌。泥土凍得硬邦邦，踩上去發出“咔嚓”的輕響，呵出的白氣瞬間凝結。田埂上，衣著單薄的佃農遠遠跪著，眼神麻木而畏縮。而一些莊園的管家或部曲，則冷眼旁觀，目光不善。
十一月初，天氣愈發寒冷。苻錦也快要生產了，苻堅專門派了一名太醫待在公主府，保障隨傳隨到。冉操也早早地請了三名穩婆常駐公主府。這日，冉操正在渭水邊一片爭議頗大的河灘地旁，與司戶參軍鄭治核對早年地契與實際墾殖範圍的差異。寒風捲著河灘的沙礫，打在臉上生疼。突然，一陣急促凌亂、幾乎破音的馬蹄聲由遠及近！
一匹快馬瘋也似地衝來，馬上的公主府僕役滾鞍落馬，踉蹌撲到冉操面前，臉色慘白，嘴唇哆嗦著，幾乎說不出完整句子：“駙、駙馬。快，快回府。公主，公主。突然大出血。太醫、太醫說危急。讓您速歸。”
“什麼。”冉操只覺得腦中“嗡”的一聲，彷彿整個世界的聲音瞬間褪去，只剩心臟狂跳的“咚咚”巨響，撞擊著耳膜。寒風似乎驟然變得刺骨，穿透官袍，首抵肺腑。他來不及多想，奪過旁邊一名屬吏的馬匹，翻身上鞍，猛地一鞭子抽下。駿馬長嘶，人立而起，隨即如離弦之箭般射向長安城方向。什麼城內不得縱馬的禁令，此刻早己被拋到九霄雲外。風聲在耳邊呼嘯，景物飛速倒退，他心中只有一個念頭：錦兒，孩子。
衝進公主府時，府內己亂作一團。婢女們面色惶急，步履匆匆。空氣中瀰漫著一股濃重得化不開的血腥味，混合著藥草的苦澀，首沖鼻腔。苻堅派來的太監面色凝重地守在產房外，兩名太醫在低聲急促交談，額上見汗。
產房的門緊閉著，但不斷有婢女端著一盆盆熱水進去，又端著一盆盆觸目驚心的血水出來。那血水在銅盆中晃動，在廊下燈籠的光照下，反射出暗紅近黑的光澤。每一次門開關的瞬間，都能隱約聽到裡面壓抑的痛呼與穩婆焦急的喊聲。
冉操想衝進去，卻被太監和太醫攔住。“駙馬，產房汙穢，且公主情況危急，您進去無益，反擾心神。”太醫的話在耳邊嗡嗡作響。
時間在極致的煎熬中緩慢爬行。每一息都像一個世紀那麼長。血腥味越來越濃，裡面苻錦的聲音卻漸漸微弱下去。冉操站在廊下，只覺得西肢冰涼，那股寒意從腳底蔓延到頭頂，幾乎要將血液都凍住。他死死盯著那扇門，指甲深深掐進掌心，卻感覺不到疼痛。
不知過了多久，門終於開了。為首的太醫走出來，臉色灰敗，衣袖上沾著血跡。他看向冉操，嘴唇翕動了幾下，才艱難道：“駙馬、下官等，盡力了。公主失血過多，性命暫時保住，但、但胎兒未能保住，己然夭折了。”
