大量的黑幕被揭開，觸目驚心：詭寄飛灑：豪族將自家田畝偽報在貧苦農戶或己故之人名下，以逃避賦稅。以次充好：將水澆良田報為下等旱田、坡地，卻按劣地繳稅。隱匿田產：新開墾的荒地、侵佔的官田、強買兼併的民田，根本不在冊籍。轉嫁稅賦：利用權勢，將本應承擔的重稅，透過提高佃租等方式，變相轉嫁給佃農，致使無數小民破產，土地最終被其低價吞併。陰陽契約：買賣土地時，訂立真假兩份契約，假契約以極低價格報官，偷逃交易稅賦。
一樁樁，一件件，被詳細記錄在案，證據確鑿。冉操秉燭夜書，將清丈結果、發現問題、涉及家族、隱匿田畝數量、偷漏稅賦金額，寫成了一份沉甸甸的、長達數十頁的奏摺。
次年一月底，奏摺呈至御前。甘露殿內，炭火溫暖。苻堅仔細翻閱著奏摺，越看臉色越是凝重，眼中時有寒光閃過。許久，他合上奏摺，看向垂手侍立的冉操：“此事，駙馬欲如何處置。”
冉操躬身：“臣愚鈍，請陛下聖裁。”
苻堅拿起硃筆，卻沒有批註。他只是用拇指的指甲，在那份長長的、寫滿了氏族豪門和勳貴名字的清單上，緩緩地、清晰地劃過了其中數個名字。指甲劃過紙面的聲音，細微卻刺耳。
冉操抬眼看去，被劃去的名字，皆是與苻堅血緣極近的宗室，或是氏族中積極支援苻堅的，或在軍中根基極深、暫時動不得的悍將。他的目光在那些個未被劃去的名字上停留一瞬，隨即垂下：“臣，明白了。”
次日，京兆尹府衙差役傾巢而出。名單上未被“指甲劃過”的幾家豪族和勳貴府邸被圍，涉事家主或管家被鎖鏈加身，在長安百姓驚愕、竊喜、複雜的目光中，押往府衙。告示隨即貼出：隱匿田畝，偷逃國賦，證據確鑿。要麼，按隱匿田畝歷年應繳賦稅總額，十倍罰金，限期繳納；要麼，涉案主犯，杖一百。
“杖一百”三個字，墨跡濃黑，觸目驚心。那是足以將壯漢活活打死的刑罰。
這些家族頓時慌了神，求情的、哭訴的、威脅的，各種手段使盡，最後紛紛湧向皇宮，哀求苻堅開恩。然而宮門緊閉，傳出的只有一句冰冷的“陛下身體不適，概不見客”。
走投無路之下，他們只能顫抖著開啟庫房，抬出一箱箱銅錢、一匹匹絹帛、甚至折價變賣田產商鋪，填補那驚人的罰金窟窿。國庫的府庫前所未有地充盈起來，而這幾家曾經顯赫的豪族，則元氣大傷，聲勢一落千丈。
冉操站在京兆尹府衙高高的臺階上，看著那些被罰沒的財物絡繹不絕地運走，看著那些家族代表面如死灰、步履蹣跚地離去。冬日的陽光蒼白地照在他臉上，沒有溫度。他知道，真正的仇恨己經種下，比之前更深、更毒。他也知道，公主府那個未出世便夭折的孩子，和苻錦眼中那抹難以驅散的哀傷，與這些人，與他們所代表的貪婪、陰毒、無法無天的勢力，脫不開干係。
這，只是開始。
太醫案的風波在長安城表面沉靜的水面下，激起了只有少數人才能感知的、冰冷的暗湧。公主府加強了戒備，原有的侍衛雖經篩查，但那種如芒在背的不安感並未消散。
數日後，冉操呈上一道奏疏，請求從故鄉太乙村召十餘位舊時夥伴入京，一則護衛公主府，二則充作府中親隨。理由是：鄉人身家清白，忠誠可靠。
苻堅御筆硃批，只一字：“準。”
苻堅看得更遠。對方既能買通太醫，焉知不會滲透公主府衛。這些與冉操同在山野長大、知根知底的少年，或許是此時最乾淨的屏障。他甚至額外下旨：此十餘人，由禁軍教頭親授兵械戰陣之術。名義上是“錘鍊武藝，以更好的護衛公主”，實則是為冉操，這位他愈發倚重，卻也愈發身處旋渦中心的女婿。打造一支真正屬於他個人的、可靠的武力雛形。
太乙村的少年們很快抵達。周雲、劉川、楊柏、秦槐這西位與冉操歃血為盟的結義兄弟，以及另外八名精於弓箭、身手矯健的獵戶子弟。他們帶來了山野的氣息，粗糲、質樸，眼神里還保留著對長安繁華的些許無措，但更多的是一種野獸般的警覺和忠誠。
禁軍校場，冬末的寒風凜冽。教頭們起初對這些鄉下小子不以為意，首到看見他們彎弓搭箭，箭矢破空，穩穩釘中百步外箭靶紅心；看到他們在模擬山林地形的障礙中穿梭騰挪，靈活如狡兔。他們的武藝或許粗糙，未經戰陣，但那份融入骨血的狩獵本能、對危險的敏銳、以及彼此間無需言語的默契，讓教頭們暗自心驚，繼而傾囊相授。刀盾、長槍、小隊配合，少年們如干渴的土地汲取雨水，學得飛快。
無形的網，在編織。銳利的爪牙，在磨礪。
春日遲遲，長安城內外楊柳初綻新綠。一份來自長樂公府（大皇子苻丕府邸）的賞花請柬，送至公主府。
“醉翁之意不在酒。”冉操捏著那份灑金薰香的帖子，對依偎在身邊的苻錦道。自流產風波後，苻錦清瘦了不少，眉宇間總籠著一層淡淡的、揮之不去的哀愁，對外界也越發疏離。
“我知道。”苻錦輕聲道，手指無意識地撫過請柬邊緣，“可是，整日在府裡，也悶得慌。姐妹們也許久未見了。” 她眼中流露出些許渴望，那是對正常社交、對往昔無憂生活的微弱嚮往。
冉操心中微痛，握住她的手：“好，我們去。散散心也好。”
長樂公府內，果然己是奼紫嫣紅開遍。牡丹、芍藥、海棠，爭奇鬥豔，濃郁的芬芳幾乎要溢位院牆。絲竹管絃之聲嫋嫋，華服貴女雲集，笑語晏晏。苻錦被一眾皇室姐妹和晚輩圍住，噓寒問暖，雖不免觸及隱痛，但久違的熱鬧與親情，還是讓她的臉上多了幾分血色，眼中也漸漸有了光彩。
苻丕則親自將冉操引至湖邊一處僻靜的水榭。此處遠離喧囂，只聞湖水輕拍石岸的細微聲響，以及遠處隱約飄來的樂音。水榭中己備好清茶果點，茶香清冽。
侍女退下，只餘二人。苻丕揮退左右，親手為冉操斟茶，姿態放得很低。
