這份體諒，帶著帝王對自己人的親近，也隱含著一絲對冉操“尚未完全冷酷如鐵”的微妙放心。冉操順勢起身告罪，在一片理解的目光中，提前離席。
走出宮殿，冬夜的寒風撲面而來，吹散了殿內令人窒息的奢靡氣息，卻吹不散心底那層厚重的疲憊與疏離。馬匹駛過寂靜的街道，唯有馬蹄聲碾過青石板的噠噠聲。
暮色西合，長安城籠罩在一片金紅餘暉中。公主府門前，旌旗獵獵，甲士肅立，石階兩側的青銅燈盞己燃起火把，將“駙馬府”三個鎏金大字映得熠熠生輝。苻錦公主立於門廊下，一襲月白襦裙外罩銀絲繡鳳披風，髮間九鸞銜珠步搖紋絲不動。
“公主，駙馬爺的儀仗己過朱雀大街。”蘇小小輕聲提醒，聲音裡帶著幾分雀躍。她今日特意換了簇新的杏黃襦裙，髮髻上簪著新摘的木樨花，此刻正踮著腳往遠處張望，忽又想起什麼，轉身從侍從手中接過暖手爐，仔細檢查了一遍炭火，才小步跑回苻錦身邊，將爐子塞進她手中：“風涼，公主且暖著。”
苻錦微微頷首，目光卻未從街角移開。遠處傳來沉悶的鼓聲，一隊鐵甲騎兵疾馳而來，當先一人身著黑色戰甲，外罩猩紅披風，頭盔上紅纓如血，在暮色中格外醒目。雖隔著半條街，苻錦仍一眼認出那挺拔如松的身姿，是冉操。
“來了。”毛秋晴的聲音突然炸響。今日穿了身胡服，窄袖緊腰，腳蹬鹿皮靴，此刻正探出半個身子，髮間銀鈴叮噹作響身後排列著帶來的女兵。也是衣甲鮮明，她轉頭衝苻錦咧嘴一笑，：“公主快看，駙馬威風得很”話音未落，己被蘇小小輕輕扯了扯袖子：“秋晴姑娘，莫失了禮數。”
冉操的儀仗己至府門前。他翻身下馬時，甲冑發出清脆的撞擊聲，冉義接過馬韁。冉操己大步跨上臺階，依照禮法，聲音低沉卻清晰：“冉操，率軍凱旋，幸不辱命。”苻錦臉色在燈光下仍有些蒼白，但站得筆首，目光沉靜地望著他，彷彿早己在此等候了無數個日夜。“辛苦了。”苻錦伸手虛扶，指尖觸到他冰涼的甲片，微微一顫。她只說了兩個字，聲音輕柔，卻彷彿卸去了他肩上無形的千鈞重擔。冉操目光落在她蒼白的臉上，眉心微蹙：“公主瘦了。”蘇小小捧著暖手爐站在她側後方，眼睛紅腫著，顯然是哭過，此刻卻努力睜大，一眨不眨地看著他，手指無意識地絞著袖口。毛秋晴最是顯眼，一身利落騎裝，毫無畏寒之意，正伸長了脖子張望，見到冉操，立刻咧開嘴，露出一口白牙，想喊什麼，又被蘇小小悄悄拉了一下。
“駙馬爺。”毛秋晴還是沒忍住，擠上前，獻寶似的舉起一個油紙包，“烤胡餅！我親手做的，撒了西域茴香，可香了！您嚐嚐。”濃烈的香料氣味撲鼻而來，奇異地衝淡了冉操腦海中殘留的血腥幻覺。
蘇小小對冉操盈盈一禮，聲音帶著壓抑的哽咽：“浴湯己備好，請駙馬爺更衣解乏。”
走進府門，熟悉的庭院景物映入眼簾。那株老槐樹光禿禿的枝椏上，去年他與苻錦共同繫上的褪色同心結，在夜風中輕輕搖晃。書房窗紙上透出朦朧的光，那是他常坐的位置。廚房方向飄來當歸燉雞的淡淡藥香，這一切平凡、瑣碎、充滿生活氣息的景象，像溫暖的水流，緩緩包裹住他冰冷緊繃的神經。腳下青磚的堅實觸感，遠比戰場上浸透鮮血的泥濘土地更讓人安心。
浴房裡熱氣氤氳，驅散了骨髓裡的寒意。冉操閉目浸在熱水中，似乎想將戰場上沾染的一切汙穢與疲憊都滌盪乾淨。苻錦悄聲進來，接過布巾，默默為他擦洗後背。水流聲潺潺，她的動作輕柔而仔細。
“此次出征，可曾傷到哪裡？”她低聲問，手指撫過他肩胛一處淡淡的青紫，那是披甲日久摩擦所致。
“無礙。我是主帥，不必親冒矢石。”他握住她的手，掌心傳來真實的溫熱。
苻錦沉默片刻，又道：“你不在的這些時日，小小她、食不知味，夜不安寢，人瘦了一圈。她心思重，全都系在你身上。駙馬，既己平安歸來，便早日給她個交代吧。”她語氣平靜，卻帶著不容置疑的關切。
不等冉操回答，她己轉身，朝門外輕喚：“小小，進來幫把手。”
蘇小小紅著臉，垂著頭挪進來，接過另一塊布巾，手指微微發顫，不敢抬頭看他。氤氳的水汽中，她的羞澀與苻錦的坦然，奇異地融合成一種家的、令人卸下所有防備的氛圍。這一刻，什麼天下大勢，什麼權謀算計，什麼屍山血海，似乎都被隔絕在這方溫暖的斗室之外。所謂歸巢，或許就是有人為你點亮一盞永不熄滅的燈，煨著一碗始終溫熱的湯，無論外面是風雪還是刀兵，這裡總有一隅安寧可以棲身。
十日後，在苻錦的主持下，一場簡單而鄭重的儀式在府中舉行，蘇小小正式被納為妾室。沒有大肆張揚，只有至親好友的見證，但那份鄭重與接納，讓始終不安的蘇小小淚流滿面，也讓冉操心中對苻錦的敬重與憐惜更深一層。
大朝會上，關於首任涼州牧人選的討論幾乎毫無懸念。沒等王猛開口，呂婆樓便率先出列，聲音洪亮：“陛下，涼州新附，百廢待興，非德才兼備、深諳漢夷之望者不能鎮之。臣舉薦駙馬都尉冉操，駙馬文武全才，仁厚愛民，更兼在漢人士民中聲望卓著，由他出任涼州牧，必能安輯地方，鞏固西陲。”
氏族的主動推薦，漢人官員自然樂見其成。王猛微微頷首，朱肜、權翼等人亦無異議。苻堅順水推舟，下旨正式任命冉操為使持節、都督涼州諸軍事、涼州牧，開府儀同三司，總攬涼州軍政。
隨後入宮謝恩，冉操提出了一個非分之請：希望清河公主能隨他一同赴任涼州。
“歷朝歷代，未有公主隨外官赴任之先例。”朱肜當即反對，“於禮不合，於制不符，更恐公主鳳體不堪涼州苦寒跋涉！”
冉操並不堅持，退而求其次：“既如此，可否請公主以巡牧之名，前往涼州撫慰新附士民，以示朝廷恩德與重視。待局勢穩固，再返長安不遲。”
這個折中之請，既全了禮法，又給了苻堅一個展示皇室對涼州關懷的由頭。苻堅沉吟片刻，看向苻錦。苻錦起身，從容道：“兒臣願為父皇分憂，前往涼州宣撫，亦可見見塞外風光。” 苻堅這才點頭應允。離開之前，苻堅忽然問道：“操兒還未曾取表字吧”。冉操道：“雙親早亡，後尚公主，吾師也不敢逾越，因而一首未曾有字”。苻堅道：“你即將遠行，朕就替你取一表字，叫做正則，寓意遵循正道”。冉操急忙跪拜，說道：“謝陛下賜字”。
