三日後，苻堅親臨丞相府。
苻堅踏入寢閣時，燭火恰被穿堂風壓得極低。他看見王猛側臥於榻，形銷骨立，唯有一雙眼睛在昏暗中亮得駭人，那是他二十年前在渭水畔初遇時的眼神，如寒潭映月，深不見底。
“陛下。”王猛欲撐身行禮，被苻堅按住手腕。那隻手枯瘦如柴，卻仍有千鈞之力反扣住帝王掌心——這是二十年來，王猛第一次逾矩。
“景略有話首說。”苻堅心下驟緊。他太熟悉這隻手了。這雙手替他批過百萬軍報，替他扼死過叛亂貴族，卻從未在君臣禮制上有過半分僭越。
王猛卻笑了。蠟黃的臉上綻開一道裂口般的紋路：“臣……做了個夢。”
“夢見臣年少時，在華山採藥。遇一老翁，授臣三卷天書。”王猛喘息著，每個字都像從肺葉深處刮出來，“老翁說，臣有宰相之命，卻無宰相之壽。若要延壽，需尋一鎮國之器，代臣受劫。”
苻堅傾身：“何物可鎮國？”
“涼州。”
燭火“噼啪”爆響。王猛的目光越過帝王肩頭，投向虛無的遠方。那裡是涼州方向，是河西走廊的咽喉，是北方唯一保持著漢家薪火的舊壤。
“陛下可知……”王猛忽然壓低聲音，如同少年時與苻堅密謀政變那般親暱，“為何前漢設河西西郡，能斷匈奴右臂？為何曹魏據涼州，可虎視關中？”
不待回答，他自答：“非為其地，為其人。”
苻堅瞳孔微縮。涼州新附，豪強未服，羌胡雜居，正是需要良吏牧守的燙手山芋。
“冉操在涼州不到兩年”王猛的聲音忽然變得清晰，彷彿迴光返照，“丈量田畝，編戶齊民，興修水利，使流民歸附如百川赴海。陛下，此子，是臣為陛下尋得的鎮國之器。”
“但他太年輕了。”苻堅皺眉，“二十八歲牧守一州，難以服眾。”
“正是要他不服！”王猛突然激動，胸腔裡傳出破風箱般的嘶鳴，“陛下試想——若派一老臣鎮涼州，三年即遷，五年即調，涼州永遠是新附之地，永遠是陛下東征的後顧之憂。”
他攥緊苻堅的手：“但若有一人，身為皇親，少年得志，感恩戴德，願以畢生心血澆灌此地……二十年後，涼州豈非陛下囊中之物？豈非陛下子孫的帝王之資？”
苻堅怔住。
王猛看見那絲動搖，如老獵手看見獵物踏入陷阱的最後一寸。他鬆開手，忽然劇烈咳嗽，帕子上綻開刺目的黑紅——他知道自己時間不多，必須丟擲最致命的籌碼。
“臣……還有一事瞞著陛下。”
“講。”
“臣曾私令冉操，在涼州……藏兵。”
寢閣內死寂。窗外更鼓遙遙傳來，像是催命的符咒。
苻堅的面容在陰影中凝固。王猛卻笑了，那笑容裡竟有幾分少年般的狡黠：“陛下要治臣欺君之罪麼？”
“為何？”帝王的聲音冷下來。
“為了……陛下好。”
王猛掙扎著撐起半身，這個動作耗盡了他最後的生氣，卻讓他的眼神重新變得鋒利如刀：“陛下志在天下，遲早東征。但臣夜觀星象——“他頓了頓，”太白經天，東征必有大敗。”
苻堅猛地站起。
“臣不敢阻陛下之志，”王猛的聲音追上去，如蛛絲纏住巨獸，“但臣必須為陛下……留一條退路。”
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