三日後天傍晚，雪下大了。鵝毛般的雪片覆蓋了朱雀大街，覆蓋了未央宮的飛簷，也覆蓋了丞相府門前新掛的白幡。訊息傳來時，冉操正在公主府書房裡，對著王猛給的名單出神。
“丞相……薨了。”
苻錦的聲音在身後響起，帶著哭過的嘶啞。冉操沒有回頭，只是看著窗外紛揚的大雪。雪光映在他臉上，一片冷白。
按照大漢霍光的規格下葬，諡“武侯”：與諸葛亮相同的諡號。苻堅三次臨棺哭祭，悲痛之聲響徹靈堂。長安城縞素三日，滿朝文武皆言：大秦失了棟樑。停棺西十九日後，將葬於涼州姑臧。
但冉操知道，失去的遠不止於此。
王猛死後第七日，冉操啟程前往武功縣。馬車出長安城時，守城士兵肅立致敬。不是對他，而是對他車上那面小小的白幡，那是為丞相戴孝的標誌。
武功縣蘇府，蕭條了許多。恩師蘇道賢坐在堂上，鬚髮比記憶中白了大半。那雙總是睿智的眼睛裡，如今蒙著一層深深的憂色，像蒙塵的明珠。
“老師，出了何事。”冉操問。
蘇道賢搖頭不語，只是請他喝茶。茶是陳茶，泡得苦澀。堂中炭火不足，寒意從西面八方滲透進來。冉操注意到，牆上那幅王羲之的摹本不見了。那是蘇家珍藏多年的寶物。
冉操不再追問，轉而去找老管家。
在後院偏房旁，老管家拉著他的袖子，老淚縱橫：“小姐、小姐在朔方，受了大罪啊。”
細問之下，真相殘酷：蘇蕙的丈夫竇滔，因受賄被苻堅貶到朔方郡守邊。在那邊塞苦寒之地，他結識了一個能歌善舞的歌姬，納為妾室後，竟寵妾滅妻。蘇蕙被趕到偏院，份例全無，還要做繡活貼補家用。幾日前，那歌姬竟用針扎蘇蕙取樂，竇滔醉酒後不但不管，還動手打了小姐。
“小姐不敢說，是隨嫁的丫鬟偷偷捎信回來。”老管家哭道，“老爺知道後，一夜未睡，可、可我們能怎麼辦。竇滔再怎麼說，也是朝廷命官啊。”
冉操回到前堂時，臉色鐵青。
他沒有再問蘇道賢，只是深深一揖：“老師稍候，學生去接師妹回家。”
“操兒，不可衝動。”蘇道賢急忙起身，“竇滔畢竟是。”
“是什麼不重要。”冉操打斷他，聲音冷如朔風，“重要的是，師妹在受苦。”
他轉身出門，玄色披風在寒風中揚起。二十名護衛早己備馬等候，馬蹄踏碎武功縣街頭的薄冰，朝著朔方方向絕塵而去。
三日急奔，朔方郡在望。這座邊塞城池的城牆低矮破敗，在冬日的灰白天空下，像一頭匍匐的困獸。風從草原吹來，帶著牲口味和積雪的冷冽，刮在臉上如刀割。
郡守府前，冉操勒馬。門房通報後，出來迎接的不是竇滔，而是蘇蕙。
只一眼，冉操的心就揪緊了。那個記憶中靈秀婉約、知書達理的師妹，如今穿著一身舊襖，頭髮簡單挽起，未施脂粉。更刺目的是她額角那處淺淺的淤青雖然用劉海遮掩，但在冉操眼中，清晰如烙印。
“師兄。”蘇蕙勉強一笑，笑容裡滿是疲憊。
冉操下馬，忍著滔天怒火，隨她入府。
前廳陰冷，炭盆裡的火半死不活。等了約一盞茶時間，竇滔才姍姍來遲。他穿著郡守官服，面色紅潤，與蘇蕙的憔悴形成刺眼對比。
“不知涼州牧駕臨，有失遠迎。”竇滔拱手，笑容殷勤，眼神卻飄忽不定。
寒暄未畢，一個打扮妖豔、滿頭珠翠的女子扭著腰肢走進來，人未至，濃郁的脂粉香先撲鼻而來。她瞥了蘇蕙一眼，用生硬的話語吩咐：“愣著幹什麼。還不給貴客奉茶。”
