蘇蕙與蘇小小相處融洽，這出乎冉操意料。兩位均出身書香門第的女子，在州牧府後院找到了共同的天地：一個撫琴，一個吟詩；一個管理內務井井有條，一個提出建議切中肯綮。琴聲與書聲時常從後院飄來，混合著初春梅花的暗香，讓這座原本冰冷的府邸多了幾分生氣。
而毛秋晴則走向了另一個極端。
那日她衝進書房，靴子上的泥土在青石地板上留下清晰的腳印。她穿著改良過的胡服，袖口束緊，褲腳扎進皮靴，頭髮簡單挽成男子髮髻，額上還有汗珠。
“我要兩百匹馬。”她開門見山，聲音因剛訓練完而略帶喘息。
冉操從文書中抬頭：“找你堂哥要。”
“他要你手令。”毛秋晴撅嘴，那神態讓她瞬間從女將變回少女，“說是軍品，不能私動。”
冉操笑了。他喜歡看她這個樣子，真實，鮮活，不像這府中許多人，總是戴著面具。他提筆寫下手令，墨跡未乾便遞過去。
毛秋晴接過，眼睛一亮，忽然上前抱住他：“我就知道你最好了。”
她的擁抱很短，像一隻鳥掠過水麵。鬆開時，她似乎意識到什麼，臉“騰”地紅了，轉身就跑。跑到門口又停住，回頭看了他一眼，那眼神複雜難明——有感激，有依賴，或許還有些別的什麼。
冉操看著她消失在廊下，手中的筆頓了頓。墨滴落在紙上，洇開一團黑。
他搖搖頭，繼續批閱文書。但那一整天，鼻尖似乎還殘留著毛秋晴身上混合的氣息：汗水的微鹹、皮革的鞣製味、以及女子特有的、極淡的體香。
三日後，何柳悄聲稟報：“崔先生傳話，請少爺去城外莊子。忠叔來了。”
冉操筆尖一頓。
次日，他只帶何柳與冉義，出姑臧城向西二十里。莊子藏在山坳裡，外表是普通農莊，土牆茅頂，雞犬相聞。但推門進去，卻是另一番天地：庭院深深，迴廊曲折，暗哨處處。
冉忠老了。這是冉操的第一印象。
那個記憶中如山嶽般沉穩的漢子，如今背己微駝，鬢角霜白。但那雙眼睛依然銳利，在見到冉操時迸發出久違的光芒。
“少主。”冉忠欲跪，被冉操扶住。
敘舊簡單而剋制。兩人都知時間寶貴，話只說三分，情卻己盡訴。末了，冉忠一拍手：“抬上來。”
西名壯漢抬進一具鎧甲。
那是筒袖黑光鎧，通體玄黑，在昏暗室內仍泛著幽暗的光澤。緊接著是鳳翅盔、雙刃矛、鉤戟，最後是一張硬弓、一壺箭矢。
“按老主公的體型打造。”冉忠聲音低沉，“用的是西域來的鑌鐵，淬火九遍。”
冉操伸手觸控鎧甲。鐵片冰冷刺骨，指尖傳來的觸感卻異常熟悉——不是記憶中的熟悉，而是血脈深處的共鳴。這副鎧甲，這些兵器，彷彿本就是他身體的一部分，沉睡多年，今日方才醒來。
他一件件穿戴起來。
鐵甲加身的瞬間，重量壓下，呼吸為之一窒。但很快，身體適應了這份沉重，反而生出一種奇異的安全感，彷彿這身鐵甲不是束縛，而是延伸的皮膚，是第二層骨骼。
“請少主移步後院。”冉忠眼中閃著期待。
