聽覺也變了調。三萬六千隻馬蹄踏在流沙上，發出一種低沉、粘稠、帶著不祥水聲的“咕咚——咕咚——”，彷彿大地之下有巨獸在吞嚥。風聲是永恆的背景音，時而尖嘯如鬼哭，時而低沉如嘆息，永遠沒有停歇的時候。偶爾有駱駝的銅鈴“當——”一聲，尾音總被風殘忍地撕碎，斷在半空，像一聲戛然而止的慘叫。
最殘酷的是視覺。沒有綠色，沒有藍色，只有無窮無盡、層次分明的黃與灰。沙丘如凝固的怒濤，一浪高過一浪，浪尖反射著烈日慘白的光，刺得人流淚。如果還有淚的話。地平線是彎曲的，蠕動的，像高燒病人眼中的幻影。有時海市蜃樓會出現：一片碧藍的湖水，幾株搖曳的棕櫚，甚至能看到倒影。每當此時，前軍總會爆發短暫的騷動，然後隨著幻象消散，留下更深的絕望。
嗅覺是最後淪陷的。起初還能聞到馬汗、皮革、金屬的味道。幾天後，這些都被沙塵覆蓋，只剩下一種乾燥的、帶著細微腥氣的塵土味。再後來，連這味道也淡了，鼻腔裡只剩下空蕩蕩的灼痛，每一次呼吸都像吸入火焰。
“大將軍、前軍失聯。”
傳令兵跪在墨雲前，聲音乾裂如破革。冉操低頭看他，那少年嘴唇裂開數道深口，紫黑色的血痂疊著新滲的血珠，眼睛因缺水而深深凹陷。
冉操環顧西周。士兵們像一群行走的骷髏。有人把最後幾滴水倒進乾裂的嘴裡，伸出舌頭拼命舔著水囊內壁。有人解下馬鞍旁的皮囊，那是接的自己的尿，黃濁刺鼻，他湊到嘴邊，猶豫再三，只敢用舌尖沾了沾，喉嚨裡發出痛苦的咕嚕聲。戰馬的情況更糟，墨雲的鬃毛裡結滿白色的鹽霜，像是頃刻間老了三十歲，其他馬匹有的己開始踉蹌，口吐白沫。
一股灼熱從丹田首衝頭頂。冉操眼前猛地一黑，無數金蠅亂舞。耳膜裡鼓動著心臟瘋狂而沉重的搏動——咚，咚，咚，每一聲都像撞在太陽穴上。脫水。他知道這症狀。喉頭湧上腥甜，他想吐，可胃裡空空如也，連酸水都榨不出了。
墨雲似乎感應到主人的異樣，不安地踏著步子，馬蹄在沙裡刨出淺坑。
“我不能倒。”
這句話在冉操混沌的腦海裡炸開，如冷水澆頂。
他死死咬住後槽牙，首到牙齦出血。腥味在口腔裡瀰漫，反而帶來一絲清醒。攥著馬鬃的手指一根根鬆開，挺首了脊背。黑光鎧的護心鏡在正午的毒日下反射出刺目的白光，像一枚小小的、倔強的月亮，釘在這片死亡之海上。
“謝艾！”
聲音嘶啞如砂紙摩擦，卻帶著斬斷混亂的鋒利。
“在。”
老將策馬上前。他也憔悴得脫了形，臉上皺紋被沙塵填滿，像一尊風化的石雕。但他眼神依舊銳利，那是歷經生死後淬鍊出的、比沙漠更堅硬的冷靜。
“再往前，可有舊井？任何水源，哪怕傳說。”
謝艾眯起眼，看向西方。他舔了舔乾裂出血的嘴角，血腥味讓他精神一振。片刻，他抬手指向西北方向，那裡沙丘起伏如巨獸脊背。
“三十里外，當有漢時‘居盧’倉舊址。太初年間，武師將軍李廣利二次伐大宛，大軍困渴，曾於此掘井得水，土人稱‘飛泉’。但，”他頓了頓，聲音更沉，“三百年流沙變遷，故址早不可辨，井更無從談起。末將，不敢保證。”
不敢保證。
三個字，像三根冰錐，釘進每個人心裡。
冉操抬頭。軍旗在狂風中獵獵作響，旗面己被撕開一道長長的裂口，破布條瘋狂抽打著旗杆，發出“啪啪”的脆響，像無聲的嘲諷，又像倒計時的鞭撻。
他忽然笑了。
笑聲乾澀，從撕裂的喉嚨裡擠出來，帶著血沫的腥甜。在周圍死寂的絕望中，這笑聲詭異得讓人毛骨悚然。
“諸君可知，”他開口，聲音不大，卻奇異地壓過了風聲，“太初元年，李廣利將軍亦是如此。大軍困於漠南，滴水皆無，三軍欲潰。廣利將軍乃拔劍，指天誓曰：‘天若亡我，劍折人亡；天不亡漢，賜我甘泉。’遂以劍刺山岩。”他猛地拔出腰間的環首刀。
“鏘。”
龍吟般的出鞘聲割裂空氣。刀身在烈日下炸出一泓凜冽寒芒，瞬間映亮了周圍士兵空洞的眼瞳，在那一片死灰中點燃了微弱的反光。
“飛泉竟湧而出。”
話音未落，刀鋒己劃過左手掌心。皮肉綻開，鮮血湧出，在灼熱的空氣中散發出濃烈的鐵鏽味。血珠滾落，滴入下方貪婪的黃沙，“嗤”地輕響，瞬間被吸成一個個深褐色的小點，消失無蹤。
：道吼聲嘶，臉的絕而木麻張張一過掃目他。袖甲進流腕手著順鮮由任，手的染起舉冉
”。刀一有亦冉我，日今“
”！？夫懦的如不都利廣李連群一是這，看。說骸的們我著指人後讓，骨枯作化，中之海沙這在死能只就道難，兒健秦大我，後年百三。泉得山刺能郎兒家漢，前年百三“
”。刀一刺再，時年百三這向，沙流這向，天蒼這向，我隨願可等爾“，哮咆的風了過，高拔音聲他”。我訴告“
。默沉
。默沉的般一死
。響微的見不聽乎幾、的落滴及以，聲地踏的安不蹄馬，聲風有只
。面湖的固凝投頭石塊一第像，後然
。龍銀的首昂強倔卻、的抖條一連下日烈在，戟劍槍刀的閃閃寒或斑斑跡鏽，刃兵起舉臂手隻數無，下旗旌的破殘。流洪的屬金道一聚匯終最，尾隊到延蔓首隊從，片一連音聲的鞘出鐵……個三第，個二第是著接。刀的己自了出拔兵老軍衛親名一
”。軍將隨願“
。瞬一了滯都乎似沙流的下腳得震，量力的礴磅 一聚匯卻，音破，啞沙聲吼
。喚召來念信的狂瘋點一要需的真許或，蹟奇
。海沙過碾車的車戰神巨像，重厚，悶沉，來滾深線平地從是而，上天自來是不聲雷。空天的白慘了噬吞速迅，懸倒海墨如湧翻層雲。山雲的黑濃了起堆地兆徵無毫，際天北西，分時晚傍
