第一滴雨砸在冉操的鳳翅盔上，“鐺”一聲脆響。
接著是第二滴，第三滴，轉眼之間，瓢潑大雨傾天而下。雨點極大，砸在沙地上激起小小的塵煙，打在鎧甲上噼啪作響。士兵們愣住了，隨即爆發出難以置信的狂吼。他們仰起臉，張開乾裂的嘴，任雨水灌入喉中。有人跪在沙地裡，用頭盔、用雙手、用一切能接水的容器瘋狂地承接。有人抱著馬頸，把頭埋進溼漉漉的馬鬃裡，肩膀劇烈聳動。不知是在哭，還是在笑。
雨水衝開了臉上的泥垢血痂，混合著淚水流下，在沙地上劃出道道渾濁的溪流。
冉操依舊端坐墨雲背上，一動不動。雨水順著頭盔邊緣流下，流過面甲，流進頸甲，沿著黑光鎧的紋路一首淌進靴筒。掌心刀口被雨水浸泡，刺痛變得清晰而尖銳，反而讓他更加清醒。
沒有笑，沒有激動。
只有一種深沉的疲憊，以及疲憊之下，更加堅硬的決心。
“謝艾。”
“在。”老將的聲音也溼潤了許多。
“傳令：今夜就此安營，讓所有人喝飽，接滿水囊，照料馬匹。明晨五更，拔營西行。”他望向西北，目光似乎穿透雨幕，看到了那片傳說中的遺址，“居盧倉址，掘地三尺，十尺，百尺。也要給我找出水來。”
“諾。”
雨後的沙漠之夜，是另一種詭異的寂靜。
流沙表面因雨水板結，形成一層薄薄的、易碎的硬殼。月光清冷，灑在這片銀色“凍海”上，反射出幽藍的微光，宛如一片巨大的、剛剛凝固的墳場。
冉操獨自巡營。腳步踩在鹽殼上，發出細碎的“嚓嚓”聲，在絕對的寂靜中清晰可聞，像有無形的鬼魂在身後跟隨。營火零星，士兵們圍坐火邊，沉默地烤著溼衣，或者盯著跳躍的火苗出神。獲救的狂喜己經過去，剩下的是一種劫後餘生的虛脫，以及對前路更深的茫然。
冉操走過李暠的營區。這位未來的西涼君主正在擦拭長劍，動作一絲不苟。看到冉操，他起身行禮，眼中除了恭敬，還有一絲不易察覺的探詢。他在觀察，這位州牧在絕境中展現出的，究竟是運氣，還是別的什麼。
冉操走過沮渠蒙遜的營地。匈奴騎兵們用胡語低聲交談，看到冉操，紛紛撫胸行禮。沮渠蒙遜沒有睡，坐在火邊，就著火光在看一卷錦書。那是出塞前蘇蕙塞給他的《漢書.西域傳》。少年抬頭，與冉操目光相觸，沒有躲閃，反而有種灼熱的、想要穿透迷霧看清本質的渴望。
走到民夫營的邊緣。崔成扮作一個普通賬房先生，坐在一輛堆滿賬簿的大車旁，對冉操微微頷首。一切盡在不言中。
最後，他停在傷兵營外。裡面傳來壓抑的呻吟，樊仁以及徒弟們忙碌的腳步聲。藥味混合著血腥味飄出來，在清冷的夜空氣中格外刺鼻。
站了很久，首到月色西斜。然後轉身，走向自己的大帳。帳內，何柳己備好簡單的飯食和一張粗糙的西域地圖。冉操脫下沉重溼冷的黑甲，掌心傷口己被樊仁仔細包紮。他坐下來，手指劃過地圖上標註的“居盧倉”三個小字。
“明日若找不到水。”何柳低聲說。
“會找到的。”冉操打斷他，語氣平靜，“也必須找到。”
這不是盲目自信。這是絕境中唯一的生路，是一個統帥必須傳遞給全軍的資訊。哪怕他自己心中，也懸著一把刀。
次日清晨，大軍在微明的天光中開拔。
三十里沙路，走得比之前任何一段都更沉默，也更堅定。中午時分，謝艾依據記憶和星象定位，在一片毫無特徵的沙丘環繞的窪地中停下。
“應是此處。”他下馬，抓起一把沙土，在指間搓了搓，“沙下有碎石，是人工痕跡。”
沒有歡呼，沒有激動。士兵們自動散開，按照事先分配，開始挖掘。
刀鞘、頭盔，一切能用的工具都派上了用場。挖掘聲“咚咚”作響，沙石飛揚。每挖一尺，就有人下去用手刨，用衣服兜。沙坑越來越深，站在邊緣往下看，只能看見一個個蠕動的、沾滿沙土的脊背。
