冉操沒有動。他癱坐在洞口邊，背靠著冰冷的石壁，仰起頭。
透過沙坑邊緣，能看到一線湛藍的天空。陽光刺眼，但他第一次覺得，這陽光不再那麼惡毒。
掌心的傷口火辣辣地疼，渾身的骨頭像散了架。可心裡那塊最重的石頭，終於落了地。
水被一桶桶吊上來。果然有些苦澀，帶著明顯的礦味兒，但此刻，這無異於瓊漿玉液。
大軍在居盧倉遺址紮營三日，休整，儲水。期間又掘出數口舊井，雖有兩口己徹底乾涸，但足夠六萬大軍和所有牲口補充。
第西日清晨，拔營西行。隊伍重新開拔時，氣氛己然不同。雖然前路依舊是茫茫沙海，但一種看不見的東西己經注入這支軍隊的魂魄。那是經歷過共同的絕境、見證過近乎神蹟的求生、並被同一個統帥從死神手裡硬生生拽回來後，產生的、近乎信仰的凝聚力。
冉操依舊一身黑甲，跨坐墨雲，走在隊伍最前。
風沙依舊，烈日依舊。但他知道，身後這支軍隊，己經不一樣了。他們不再是簡單聽命於“大秦”或“州牧”計程車兵。他們是一起從地獄門口爬回來的兄弟，他們的命，是彼此給的，也是他冉操，用那一槍一槍和那不顧一切的瘋狂，從老天爺手裡搶回來的。
這支軍隊的核心，正在悄然轉移。
而他要做的，就是帶著他們，走出這片沙海，走向西域。
他回頭望去。
隊伍如長龍，在沙丘間蜿蜒。漢卒，氐族兵，匈奴騎，民夫，一張張疲憊而堅定的臉，在風沙中時隱時現。
這是他未來的根基，是他在這個亂世中，真正握在手中的第一把力量。
他握緊了韁繩，轉過頭，面向前方無盡的風沙。又經過了二十餘天的艱苦跋涉，秦軍終於走出了沙漠，但是有上千條生命卻永遠留在了這裡。
當秦軍的旌旗卷著祁連山的雪氣，出現在海都河下游那片被白楊林環繞的綠洲邊緣時，焉耆王龍突騎支正站在王宮最高的土臺上，手指捻著一串尚未完全成熟的紫葡萄。指尖傳來的觸感微涼而飽滿，但他掌心卻沁著粘膩的汗，被沙漠熱風一吹，留下細碎的鹽漬。
風從東面來，帶著遠處軍陣行進時揚起的、細微卻不容忽視的塵土味。那味道不同於綠洲中慣有的溼潤泥土與草木氣息，乾燥、粗礪，帶著金屬摩擦後的隱約焦糊和大隊人馬聚集的特有羶臊。它強勢地侵入鼻腔，壓過了葡萄園飄來的清甜微酸，也壓過了宮中香爐里昂貴的于闐沉香氣味。
龍突騎支眯起眼。視線越過自家葡萄藤蔓織成的翠綠屏障，越過城外忙碌汲水的農人與駝隊，落在天地相接處那條緩緩蠕動的黑線上。陽光毒辣，將鐵甲反射的光芒碎成無數跳躍的、刺目的光斑，像河灘上破碎的琉璃。他甚至能隱約聽見那種聲音。不是戰鼓或號角，而是數萬人馬、車駕、輜重碾過沙石地時發出的、沉悶而綿延不絕的低頻震動，彷彿大地深處傳來的不安胎動。
“來了多少。”他問，聲音有些發乾。
身旁的老相國喉嚨滾動了一下，報出一個數字，又補充道：“斥候說，中軍大纛是‘冉’，還有‘秦’字旗。就是那個，滅了涼國，在姑臧立學宮的駙馬都尉。”
龍突騎支沉默著，將那顆葡萄摘下來，卻沒有送入口中。指腹摩挲著光滑微韌的果皮，感受著下面汁液的鼓脹。焉耆國小，夾在龜茲、高昌與草原勢力之間，靠絲路中轉與肥沃綠洲過活。勇氣。他祖上或許有過，跟隨班超攻打過匈奴。但那是很久以前了。如今的焉耆，葡萄比刀劍多，商人比戰士多。
他想起去年經過的商隊帶來的訊息：涼州那位冉州牧，在秦國計程車林有著很高的聲望。滅涼時對歸順者頗為寬厚。
“龜茲那邊有訊息嗎？”他轉向另一側。
掌管驛傳的官員低頭：“龜茲王帛純閉了西門，驅民入城，看樣子是要死守。也派人聯絡過我們，還有尉頭、溫宿，說要‘共抗秦虜’。”
共抗，龍突騎支嘴角扯出一絲苦澀的弧度。龜茲城高池深，兵精糧足，自然可以死守。可焉耆有什麼。一道矮土牆，幾千勉強能拉弓的民壯。秦軍那黑壓壓的陣勢，碾過來，恐怕連一天都撐不住。
熱風再次吹來，這次除了塵土味，似乎還夾雜著一絲遠方雪山的凜冽，以及某種鐵器在陽光下暴曬後特有的、生腥的氣息。那是戰爭的味道。他並不陌生，幼時見過高車與柔然人在綠洲外廝殺，屍臭瀰漫了半個月。
手中的葡萄忽然變得沉重。他鬆開手指，任由那顆紫紅色的果實墜落，在曬得發白的夯土地面上“噗”地一聲輕響，裂開，流出粘稠的汁液，很快被幹渴的土地吸走，只剩下一小灘深色印記，像陳舊的血。
“開城門吧。”龍突騎支轉過身，不再看那片越來越近的黑色潮水，聲音疲憊卻清晰，“準備最好的葡萄酒、新烤的饢、肥美的羔羊。還有把庫裡那幾匹大宛良駒也牽出來。本王親往秦營。”
“大王。”有年輕將領忍不住出聲，臉漲得通紅。
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