簡單的禮節後，龍突騎支奉上降表與禮單。冉操接過，掃了一眼，沒有立刻表態，而是問了一句似乎不相干的話：“聽聞焉耆葡萄甘美，釀酒尤佳。不知可比中原佳釀否？”
龍突騎支一怔，謹慎答道：“風土不同，滋味各異。焉耆之酒，或許另有一番曠野之趣。”
冉操點了點頭，將降表放在案上：“葡萄美酒夜光杯，本是盛世雅物。冉某希望，日後西域之路暢通，焉耆之美酒，能常入長安宴席，而非僅供兵戈解渴。”話很輕，意思卻重。龍突騎支深深一揖：“焉耆願為大秦屏藩，永供佳釀，永守商道。”
“如此甚好。”冉操這才露出一絲極淡的笑意，“糧草、嚮導之事，有勞大王。我軍在此休整三日不進城，絕不擾民。”
走出秦營時，龍突騎支回頭望了一眼。夕陽下，秦軍營壘炊煙裊裊升起，與焉耆城中的炊煙幾乎融為一體。他輕輕吐出一口氣，不知是慶幸，還是別的什麼。只是懷中那份降表，彷彿還殘留著方才案几上沙盤邊沿木料的微涼觸感。
不遠處，幾個隨行的焉耆老人低聲用土語交談，語氣中滿是敬畏與擔憂。龍突騎支沒有理會，他抬頭看向西方。那裡是龜茲的方向。龜茲王帛純，他的遠親兼對手，此刻正守著堅固的城池，選擇了一條截然不同的路。
風依舊吹著，帶來了秦營中隱約的馬嘶和鐵器碰撞聲。焉耆的葡萄藤在晚風中瑟瑟作響，今年的收成，或許能平安釀成酒了，他想。當晚焉耆的王宮裡舉辦了盛大的宴會，歡迎遠道而來的秦軍。冉操也品嚐了西域著名的葡萄美酒。
龜茲城與焉耆，是截然不同的兩種存在。如果說焉耆是依偎在綠洲臂彎裡的慵懶貴婦，龜茲便是盤踞在絲綢之路北道咽喉上的鋼鐵巨人。城牆是取本地特有的赭紅色夯土與碎石混合築成，高西丈餘，厚達三丈，歷經數百年風沙雨水，表面斑駁如巨獸鱗甲，卻依然堅固得令人絕望。城牆下引白楊河水而成的護城河寬闊，在烈日下泛著渾濁的黃綠色，水汽蒸騰，帶來一絲微不足道的涼意，也混合著淤泥與腐爛水草的腥氣。
冉操駐馬於城南五里外一處高坡，眺望這座西域雄城。身側，剛剛收降的焉耆嚮導正用生硬的漢語，低聲介紹著龜茲的兵力、糧儲、以及那位以頑固和勇武著稱的帛純王。
“龜茲，兵精，糧多，城硬。帛純王。是這一片的霸主，像發情的公駱駝，誰碰，就踢誰。”嚮導比劃著，臉上帶著心有餘悸的表情，“當年匈奴大單于來，也沒打下。”
冉操默默聽著。目光掠過那巍峨城牆，城頭林立著色彩鮮豔的旌旗和反射陽光的兵刃。城門緊閉，吊橋高懸，城牆上人影綽綽，戒備森嚴。更遠處，城郭之外原本的村落、集市、田地，此刻一片狼藉，顯然是強行遷民入城後留下的痕跡，殘破的土牆、傾倒的棚架、來不及收割而枯萎在田裡的作物，在熱風中無聲訴說著戰爭的殘酷前奏。
空氣中瀰漫著複雜的味道：乾燥炙熱的塵土味、遠處河流的微腥、城牆夯土被烈日烘烤後散發的、類似陶窯的燥熱氣息，還有一絲若有若無的、從城市方向飄來的、人群過度密集後產生的渾濁體味與煙火氣。
“每五里，置一營。”冉操收回目光，聲音平靜地下令，“深挖塹壕，壘土為牆，多設旌旗，夜增灶火。我要讓帛純站在他的王宮頂上，每天睜眼看到的，都是無邊無際的秦軍營壘。”
“諾。”
隨行的將領轟然應命。很快，秦軍這臺戰爭機器開始高效運轉。數以萬計計程車卒與民夫在龜茲城南廣闊的戈壁灘上散開，鐵鎬與鐵鍬撞擊沙石的“叮噹”聲、“嗨喲”的號子聲、車輪轆轆聲、馱馬嘶鳴聲，打破了千年荒原的寂靜。塵土再次沖天而起，但與行軍時不同，這次塵土被侷限在一片逐漸成型的、規整而龐大的營壘區域上空，如同為龜茲城罩上了一個巨大的、土黃色的囚籠。
冉操沒有急於攻城。他分遣精銳，以焉耆等歸附國嚮導為耳目，掃蕩龜茲周邊綠洲、山隘、水源地，驅逐或殲滅小股龜茲斥候與遊騎，逐步收緊包圍圈，徹底斷絕龜茲與外界的陸路聯絡。特別是通往北方草原、西方疏勒、以及東南且末諸方向的道路，均被卡死。
圍城，是一場比拼耐心、意志與儲備的殘酷遊戲。最初的幾個月，龜茲城頭每日鼓譟叫罵，箭矢如雨點般試探性射下，偶爾有小股精銳試圖夜襲或突圍，但在秦軍嚴密的防守和預警下，均告失敗，只在壕溝前留下若干屍體。秦軍則穩守營壘，按時操練，加固工事，像一隻耐心極佳的蜘蛛，將絲線越收越緊。
時間流逝，季節從炎夏轉入深秋。塔里木盆地的風開始帶上刺骨的寒意，夜晚營火需要燒得更旺。龜茲城頭的罵聲漸漸稀少，鼓聲也顯得有氣無力。秦軍派出的遊騎回報，城周可採集的野菜、可獵取的野物早己絕跡，護城河水位在下降，顏色越發渾濁。
龜茲城內的情況，透過偶爾冒死逃出的奴隸或貧民之口，零碎地傳出來。糧食開始管制，王公貴族依舊奢靡，但普通民眾的口糧配給不斷削減。柴薪不足，冬日取暖成難題。更重要的是，希望正隨著時間一點點流失。帛純王雖然每日仍巡視城牆，激勵守軍，但那緊閉的城門和城外日益森嚴的秦軍營壘，如同不斷勒緊的絞索。
首到第二年春天，一個乾燥的、風沙漸起的傍晚。
一騎來自北方、渾身浴血、幾乎脫力的獪胡信使，用盡最後力氣將一封火漆密信射入龜茲城內。當夜，龜茲王宮燈火通明至天明。
緊接著，龜茲城內久違地響起了大規模集結的鼓號聲，聲音裡透著一股壓抑己久的瘋狂與希冀。城頭守軍的呼喊聲也突然高亢起來，帶著一種近乎歇斯底里的興奮。
秦軍哨探立刻將異動報回中軍。冉操站在剛剛加固過的望樓上，聽著遠處龜茲城傳來的反常喧囂，看著手中由崔成密報系統傳來的、關於獪胡王重金被帛純買動、己集結大軍的模糊情報，臉上沒有任何意外之色。他早知道，像龜茲這樣的硬骨頭，不會坐以待斃。困獸猶鬥，何況是一頭稱雄西域數十年的猛獸。
