冉操輕輕撫摸著冰冷的垛口，指尖傳來粗礪的沙石感。目光投向北方，那是獪胡可能來襲的方向，此刻地平線平靜，但或許用不了多久，那裡揚起的塵煙，將比焉耆投降時看到的，更加龐大，更加暴烈。
“終於來了。”他低聲自語，聲音消散在帶有沙礫的夜風中。
圍城半載，龜茲耗去了銳氣與儲備，卻也等來了它最瘋狂的反撲。真正的考驗，不在堅城之下，而在即將到來的、更為廣闊酷烈的野戰之中。
冉操轉身，走下望樓。鎧甲摩擦的輕微聲響在夜色中格外清晰。接下來，該讓龜茲王帛純，和那位貪財的獪胡王，好好見識一下，什麼是經過中原戰火淬鍊的、真正的戰爭藝術了。
營壘之外，寒風呼嘯，捲起沙粒打在旌旗上，噼啪作響。而更遠的黑暗深處，一場規模空前的風暴，正在醞釀。龜茲城的陰影，與秦軍的鐵壁，即將迎來最劇烈的碰撞。
太陽剛從地平線爬起，就被漫天的塵沙糊成了一團暗紅色的、邊緣潰散的光斑，像一塊凝固的、將凝未凝的血痂，無力地貼在灰黃的天幕上。風不是吹來的，是從西面八方擠壓過來的，裹挾著塔里木盆地特有的、混合了鹽鹼、枯草和遠處雪山融水汽息的乾燥氣流，但這氣流此刻己被更濃郁的味道汙染——數萬人馬聚集的牲口味、皮革鞣製物的酸臭、金屬摩擦後的焦糊，以及一種大戰前特有的、從無數緊繃喉頭裡滲出的、帶著恐懼與亢奮的腥甜。
西域聯軍掀起的塵暴，比塔里木盆地任何一次真正的沙暴都要龐大、都要低沉。那不是風捲起的沙，是七十萬只馬蹄、無數雙皮靴、還有滾動的車輪，共同碾軋乾燥大地揚起的死亡煙雲。它像一堵不斷增高、不斷推進的、土黃色的巨牆，帶著悶雷般的轟鳴，從地平線的弧面下緩緩升起，然後無情地吞噬著蔚藍的天空。
龜茲城南，秦軍六萬將士構築的營壘，此刻像怒海中的一片礁石。
恐懼是沉默的，卻比任何喧囂更具穿透力。左翼陣前，一個年輕弩手的手指在微微顫抖，勾著弩機懸刀的指節因為過度用力而泛白。他吞嚥口水的聲音大得自己都能聽見，喉結上下滾動，試圖溼潤幹得發疼的喉嚨。鼻尖縈繞著前排老兵身上傳來的、混合著陳年汗漬和皮革味的體臭，還有自己口腔裡因為緊張而泛起的酸澀。他盯著那片越來越近、彷彿無邊無際的塵牆，瞳孔不受控制地收縮。他想起了家鄉關中，想起了秋收時金黃的麥浪，也是這般鋪天蓋地，卻帶來喜悅和飽足。而眼前這片“麥浪”，帶來的只有冰冷的死亡氣息。
中軍盾陣裡，一個滿臉絡腮鬍的隊正面色鐵青，下頜咬得梆硬。他能感覺到身後弟兄們粗重而不安的呼吸，熱氣噴在他覆著簡易披風的背甲上。他握緊手中厚重的包鐵木盾，指腹反覆摩挲著盾面上幾道深刻的舊砍痕，那是去年在金城與柔然人作戰時留下的。但那次，敵人沒有這麼多，塵煙沒有這麼厚，壓過來的絕望也沒有這麼沉。他偷偷瞥了一眼側後方那杆高高矗立的“冉”字帥旗，旗面在漸強的風中不安地扭動，像在掙扎。
右翼騎兵佇列中，戰馬比主人更早顯露出焦躁。它們不安地踏著蹄子，打著響鼻，噴出的白氣在清晨尚且清冷的空氣中一團團散開。騎兵們竭力控制著坐騎，手掌一遍遍撫過馬頸，低聲安撫，但他們的眼神卻不由自主地飄向敵陣中那些隱約可見的、格外雄壯猙獰的獪胡鐵騎的影子。那些騎兵人馬俱甲，在昏黃的塵霾中如同移動的鋼鐵怪物，沉默，卻散發著令人心悸的壓迫感。一些年輕騎士的額角，己經沁出了細密的冷汗，順著鬢角流下，滑進緊束的皮弁裡，冰涼一片。
恐懼在蔓延，如同無聲的瘟疫。它不是尖叫，而是死寂中粗重的呼吸，是武器與甲片無意識的輕微磕碰，是無數道視線在塵暴與帥旗之間游移不定的惶然。
望樓之上，冉操將這一切盡收眼底。他的心臟，同樣在筒袖黑光鎧下沉重而迅疾地搏動著，每一次收縮都彷彿撞擊著胸骨。掌心抵著冰涼的城牆垛口，那粗糙的石面傳來堅實的觸感，卻無法驅散他胃部因極度緊張而產生的、微微痙攣的寒意。七十萬，這個數字本身就像一座山，壓在他的戰略推演之上，更壓在六萬顆逐漸被恐懼侵蝕的心上。他知道，敵人雖然混雜，但絕對優勢的數量和那支尚未動用的獪胡鐵甲核心，足以在第一次衝擊中就撕裂任何不夠堅定的防線。
主將的鎮定，是全軍魂魄所繫。他的任何一絲動搖，都會在這沉默的恐懼中被放大百倍，成為崩潰的引信。
深吸了一口氣。空氣乾燥，充滿塵土味，還隱約夾雜著遠處聯軍牲畜糞便的騷臭。他強迫自己將目光從那片恐怖的塵牆上移開，緩緩轉過身，面向望樓下鴉雀無聲、仰頭望來的中軍將士。
他沒有立刻高聲呼喊。而是伸出手，緩緩地、鄭重地，摘下了自己的鳳翅盔。這個動作有些出乎意料，讓許多目光為之一凝。
頭盔被取下，露出了冉操那張俊美並非異常雄毅、甚至因連日謀劃而略顯清減的臉。沒有怒髮衝冠，沒有金剛怒目。晨光照在他臉上，清晰映出眉宇間的沉肅，也映出眼底那份如同深潭般的、壓著驚濤駭浪的平靜。
冉操開口了。聲音不高，沒有刻意鼓動的嘶吼，卻奇異地穿透了越來越近的敵軍轟鳴，清晰地送到附近每一個士卒耳中。
“將士們，”他的目光緩緩掃過一張張或年輕、或滄桑、或恐懼、或茫然的臉，“看那邊。”他起抬手，指向那堵吞噬天地的塵牆。“看到了嗎，七十萬西域聯軍。很多，多得讓人喘不過氣。”
他坦然承認了恐懼的根源，沒有虛偽地貶低敵人，反而讓士兵們一怔。“他們來自幾十個城邦、部落，語言不通，號令不一。”冉操的聲音平穩地繼續，像在陳述一個簡單的事實，“他們中的大多數人，甚至不知道為何而戰，只是被皮鞭和刀劍驅趕至此。他們是一盤散沙，看似龐大，實則混亂。”
