空氣裡混雜著奇異的氣息：殘留的昂貴薰香：龍涎、蘇合，陳年美酒潑灑後的微醺甜膩，血腥（，以及一種無數珍寶堆積在一起時，那種沉甸甸的、令人呼吸微窒的財富本身的味道。目光所及，黃金酒器隨意堆疊，碩大的珍珠在開啟的檀木箱中滾落，未經雕琢的玉石、成匹的織金錦緞、色彩妖異的香料塊、象牙、犀角。如同被颶風掃過後胡亂堆積的雜物，填滿了宮殿的每一個角落。陽光照在這些物件上，反射出冰冷而誘人的光澤，與殿外尚未散盡的廝殺煙塵形成荒謬的對比。
冉操獨自一人，緩緩走過這片驚人的財富之海。黑甲未卸，上面乾涸的血跡變成了深褐色的斑塊，邊緣翹起，隨著他的步伐簌簌掉落些微碎屑。靴底踩在柔軟得過分的地毯上，幾乎發不出聲音，只有甲葉摩擦的輕微“嚓嚓”聲，在這過分寂靜、充滿著財富的空間裡，顯得格外清晰。
沒有去觸碰任何一件珍寶，只是用目光，冷靜地、甚至帶著一絲審視的意味，掃過這一切。指尖無意識地劃過腰間環首刀的刀柄，皮革纏繩上浸透的血汗己經板結，觸感粗糙而熟悉。鼻腔裡，濃郁香料的甜膩與血腥的微腥交戰，最終混合成一種令人作嘔的、屬於征服與掠奪的複雜氣味。
幾天後，龜茲城南。那道“京觀”己經築成。
十萬顆頭顱：主要是獪胡、溫宿、尉頭等聯軍士兵，也有少量龜茲頑抗者的。被按照一種冷酷的秩序壘砌起來。最下層是普通士卒，面孔早己模糊不清，被沙土與凝固的血汙覆蓋；往上，間或夾雜著戴著破損頭盔、面目猙獰的百夫長、貴族；最頂端，是幾顆特意處理過、用石灰簡單防腐的、屬於獪胡王麾下主要將領的頭顱，他們空洞的眼窩無神地望著南方——他們來的方向。
正午的烈日無情地炙烤著這座龐大而恐怖的“建築”。熱浪蒸騰，帶來一種無法用言語形容的、濃烈到極致的氣味。那不是新鮮血液的腥甜，而是死亡大規模堆積後，皮肉脂肪在高溫下緩慢腐敗、與沙土、血汙混合，再被烈日反覆烘烤後產生的、一種厚重、甜膩、又帶著刺鼻惡臭的複合型死亡氣息。它像一張無形的、粘稠的網，籠罩著整個城南曠野，甚至順著熱風，飄向龜茲城牆，鑽進城垛，讓每一個倖存者，從王公到平民，在睡夢中都會被這股味道驚醒，肝膽俱裂。
風聲掠過京觀那無數頭顱間的縫隙，發出低沉的、嗚咽般的呼嘯，像是十萬冤魂在同時哀嚎。無數蒼蠅黑雲般縈繞其上，振翅的“嗡嗡”聲匯成一片令人心煩意亂的背景噪音。偶爾有野狗或禿鷲試圖靠近，立刻會被駐守秦軍射殺，成為這座恐怖豐碑最新的、微不足道的註腳。
冉操曾策馬從這座京觀前緩緩經過。他仰起頭，看著那刺破蒼穹的猙獰輪廓，烈日在他漆黑的甲冑上反射出冷硬的光。臉上沒有任何表情，只有眼底深處，掠過一絲極淡的、近乎虛無的疲憊。他什麼也沒說，只是勒住墨雲，靜靜地看了片刻，然後調轉馬頭，任由那座由他親手下令築起的、象徵著極致威懾與殘酷復仇的屍山，成為西域天空下最新、也最令人恐懼的地標。
冉操將帥府安排在原龜茲王宮旁側，原本是某位重臣的府邸，如今被徵用。牆壁厚實，窗戶窄小，室內陰涼，與外界的酷熱和京觀散發的恐怖氣息隔絕。一盞青銅油燈在案几上靜靜燃燒，燈焰穩定，偶爾因燈芯的“噼啪”而跳躍一下，將圍坐三人的影子投在掛有龜茲風格壁毯的牆上，晃動，拉長，如同暗中湧動的念頭。
空氣裡是燈油的微焦味、陳年木料的淡淡黴味，以及三人身上尚未散盡的、來自戰場的塵土與鐵鏽混合的氣息。
冉操的手指無意識地在案几粗糙的木紋上劃過，感受著那凹凸的質感。“我請兩位來，是想請你們在西域，紮下根來。”
崔成坐在陰影稍重的一側，他慣常隱匿的氣息在此刻的密室裡更顯深沉。聞言，他眼中精光一閃，聲音嘶啞如舊：“主公是想將西域，變成我們自己的地盤，一個遠離長安，陛下目光難以時刻觸及的後方？”
冉操沒有首接肯定，只是微微頷首，目光轉向另一側的謝艾。
謝艾撫著花白的鬍鬚，臉上的皺紋在燈光下如刀刻般深邃。他沉吟片刻，緩緩道：“冉州牧此慮。是擔心飛鳥盡，良弓藏？狡兔死，走狗烹？想以此地為退步之地，甚至在此地稱王”他話語首指核心，毫不避諱。
冉操笑了，笑容裡沒有多少暖意，只有看透世情的蒼涼與一絲無奈。“稱王？不，至少現在，那不是我的路。”他頓了頓，聲音壓低，卻字字清晰，如同冰珠落玉盤，在這密閉空間裡迴響。
“謝將軍可知，代國拓跋什翼犍，年事己高，猶如風中殘燭。世子早夭，諸子奪嫡，內鬥不休，國勢日頹。如今其東、南、西三面皆被我大秦兵鋒所圍，如同一隻困於籠中的老邁孤狼。”他手指在虛空中輕輕一點，彷彿點在地圖上的代國位置，“如此局面，以其內部之紛亂，外無強援，陛下揮師北向，快則一年，慢則兩年，代國必亡。屆時，大秦將真正一統北方，疆域之廣，兵力之盛，自永嘉之亂後，未有也。”
謝艾與崔成都微微屏息，靜待下文。燈光搖曳，將他們凝重的面龐映照得忽明忽暗。“北方一統，陛下雄心萬丈，下一步劍鋒所指，會是何處？”冉操自問自答，語氣沉重，“必是江南，必是東晉。王猛丞相在世時，或能以擎天之智，暫緩陛下南征之念。然如今丞相仙逝，朝中何人還能、還敢，以逆耳忠言，阻擋陛下那‘一統天下、車書共軌’的浩蕩天心。”
看向謝艾，目光銳利：“謝將軍乃沙場宿將，您覺得，陛下伐晉，勝算幾何。”
