謝艾沉默良久，捻鬚的手指停下。“晉室雖偏安，門閥掣肘，內耗嚴重，然、江表之地，山川險固，水網縱橫，非北地騎兵可肆意馳騁。且其立國己久，衣冠禮樂，猶存正朔之氣，民心或有依歸。更兼。”他抬眼，與冉操目光相觸，“若大秦鐵騎真欲飲馬長江，勢必觸動江東王、謝、朱、張、顧、陸等世家根本利益。彼等平日或相互傾軋，然大敵當前，為保家族基業，未嘗不會暫時捐棄前嫌，合力抗秦。屆時，晉軍或有哀兵之勢。此消彼長，勝負之數，實難逆料。”
“將軍所言，正是我心中所憂。”冉操介面，聲音更沉，“此其一也。其二，大秦內部，當真鐵板一塊否。慕容垂，姚萇，此皆人傑，其部屬驍勇，其心，果真甘為苻氏臣僕。如今陛下英明神武，自可震懾。然一旦南征受挫，王師銳氣稍墮，這些潛藏的蛟龍，豈會安於淺灘。屆時北方必生動盪，重陷割據混戰之局。而我北方漢人，”他閉上眼，深吸一口氣，彷彿壓下胸中翻騰的情緒，“十去其七的慘狀，或將重現。涼州，必須成為最後的庇護所，為華夏，保留一線不絕之薪火。”
冉操睜開眼，目光如冷電，掃過崔成與謝艾：“然則，若陛下洪福齊天，竟真的一戰功成，掃滅東晉，一統天下呢？。”嘴角扯出一個近乎冷酷的弧度，“想想越之范蠡，何以功成身退，泛舟五湖。想想漢之韓信，如何身死未央，三族盡誅。‘飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。’古人之言，字字血淚。天下初定之日，便是帝王猜忌之心最盛之時。屆時，我等這些手握重兵、久鎮邊陲、又立下不世之功的‘良弓’‘走狗’，該如何自處？陛下的刀，不會再對準敵酋，而會轉向功臣的脖頸。非是陛下心性大變，實乃權力蝕人心，至高之位，不容半點威脅。最險之地，從不在屍山血海的疆場，而在波譎雲詭的朝堂，在人心幽微的算計之間。”
密室內一片死寂，只有燈花偶爾爆開的細微聲響。冉操的話語，如同剝開一層層華麗的錦繡，露出底下冰冷堅硬的現實與人性之惡。他不僅是在分析時局，更是在赤裸裸地揭示一條權力路上的生存法則——未勝，先慮敗；功成，須思退。
“所以，”冉操的聲音恢復了平靜，卻帶著不容置疑的決心，“西域，必須成為我們暗中的根基。進，可遙為涼州伸援，互為犄角；退，則可沿絲路遠遁，保有最後翻盤或存身之力。我不願，亦不能，將自身與萬千追隨者的命運，全然繫於帝王一念之間，做那砧板上待宰的魚肉。”
謝艾肅然，起身，拱手深深一揖：“州牧深謀遠慮，洞悉古今，首指人心要害。艾，雖老邁，願效犬馬之勞，為州牧經營此地，以為萬年之基。”
崔成亦在陰影中躬身，嘶啞道：“主公放心，西域諸國，人種雜沓，語言紛亂，正合渾水摸魚。成必效仿當年張騫、班超故事，明裡輔佐新王，暗裡佈局經營，將此萬里之地，漸次納入主公彀中。”
隨後，陳嶽、王林、鄭海三人被召入。這三位都是冉操的心腹兄弟，歷經姑臧練兵、仇池之戰、西域血戰，忠誠與能力早己驗明。他們帶著一身還未散盡的戰場戾氣與風塵進入密室，向冉操行禮後肅立。燈光照亮他們年輕而堅毅的臉龐。
“西域初定，人心未附，各方勢力暗流湧動。你三人，各領五千精銳，分駐龜茲、疏勒、于闐三處要害。”冉操目光掃過他們，“明面上，爾等是大秦駐西域的鎮守將軍，保商路，撫諸國，聽命於長安。但私下。”
停頓一下，確保三人都全神貫注。
“內政治理，錢糧排程，情報收集，滲透諸部，一切需聽崔先生安排。”他指向陰影中的崔成，“崔先生之言，便如我親臨。”
“諾！”三人齊聲應道，目光敬畏地瞥了一眼那位總是氣息陰沉的“崔先生”。
“軍事佈防，士卒操練，要塞構築，乃至暗中擴軍備戰之事，”冉操轉向謝艾，“皆需遵從謝將軍將令。謝將軍乃沙場宿將，經驗豐富，爾等需虛心求教，不可擅專。”
“末將明白。”三人再次應命。謝艾名聲在外，被稱為前涼第一名將。“人的名，樹的影”。足以服眾。
“擴軍一事，需秘密進行。”冉操壓低了聲音，“以胡制胡，但胡人隊伍的統領、百夫長乃至隊正，必須逐步換為我們的人。此次遠征，我特意將原親衛軍中大批可靠的老兵留給你們，他們便是種子，是骨架。此外，”
走到牆角，那裡堆放著幾隻不起眼的木箱。他開啟其中一隻，裡面並非珍寶，而是密密麻麻、寫滿蠅頭小字的絹布名冊與符節印信。“西域諸國此次‘進獻’的財貨，總計十二萬箱。其中兩萬箱最珍貴且不易估價的，我己命人暗中扣下，登記在冊，藏於隱秘之處。這些，便是你們未來數年經營西域、暗中蓄力的本錢。如何使用，崔先生會具體安排。”
陳嶽三人眼中閃過激動與凝重。他們知道，這意味著何等巨大的信任與責任。
最後，冉操對崔成道：“我己擬好奏章，表奏帛純之弟帛震為龜茲王。此人性格懦弱，貪圖享樂，且親眼見識過我軍威勢與京觀之怖，必然親善大秦，易於控制。先生要透過他，逐步掌握龜茲乃至整個西域北道的權柄。但切記，不可操之過急，動作需潤物無聲。我們要的是實際的控制，而非虛名。讓帛震在前臺享受王者的尊榮，我們在幕後掌握真正的力量。”
崔成頷首，嘶啞道：“主公放心，操控傀儡，潛移默化，正是成之所長。”
一切安排妥當，密室中燈火依舊。冉操看著眼前這幾位將承擔起經營西域秘密基地重任的核心部下，心中那根緊繃的弦，略微鬆了一分。涼州是明處的根基，西域則是暗處的退路與奇兵。如此佈局，無論未來歷史走向何方，他都有了更多的輾轉騰挪空間，也有了為心中那個沉重目標繼續奮鬥的資本。
三日後，龜茲城外。五萬頭駱駝組成的龐大隊伍，如同一條緩慢移動的、土黃色的巨龍，蜿蜒在戈壁與沙丘之間。每一頭駱駝都揹負著沉重的木箱，裡面裝滿了西域諸國進貢以及戰爭掠奪而來的奇珍異寶：和田美玉、于闐金飾、波斯織錦、大秦（羅馬）琉璃、印度香料、還有數不清的黃金、白銀、珠寶。箱籠縫隙間，偶爾洩露出縷縷異香，與沙漠的塵土味、駱駝的羶味混合在一起，形成一種奇特的、象徵著財富與征服的氣息。
