苻堅沉默良久。
殿外秋風呼嘯，吹得窗紙嘩嘩作響。案頭燭火跳動，將他的影子拉長投在牆上，那影子隨著火光搖曳，忽明忽暗，彷彿兩個人在搏鬥。
一個聲音在他心中說：冉操是人才，是能助你一統天下的臂膀。他治涼州有方，破西域有功，倡心學有望改變士風。這樣的臣子，千古難尋。
另一個聲音冷笑：可他也太得人心了。軍中將士敬他，士林學子仰他，涼州百姓愛他。如今連江南世家都開始忌憚他。這樣的人，今日是你的臣子，明日呢？
苻堅閉上眼睛，腦海中浮現出許多畫面——
三年前，冉操初為駙馬，在太極殿上從容應對群臣質疑，那雙眼睛清澈坦蕩，說“臣願為陛下安涼州，為天下開太平”。
一年前，西域捷報傳來，滿朝皆驚。那個年輕人以六萬破七十萬，創造了軍事史上的奇蹟。
一個月前，諸華學宮的論戰訊息傳回，朝中老臣搖頭嘆息“離經叛道”，年輕官員卻眼睛發亮，私下傳抄冉操的講學記錄。
這個年輕人，像一輪初升的太陽，光芒越來越盛。
可太陽太盛，會灼傷仰望者的眼睛。
“陛下。”秘衛統領再次輕聲提醒。
苻堅睜開眼，眼中最後一絲猶豫消失了，取而代之的是深不見底的寒意。
“密切注意。”他的聲音平靜得可怕，“不需要攔阻。”
秘衛統領身體一震，卻不敢多問，低頭應諾：“是。”
“退下吧。”
殿門開合，秘衛統領的身影消失在黑暗中。苻堅獨坐御案後，看著跳動的燭火，低聲自語，彷彿說給自己聽，又彷彿說給某個不在場的人：
“冉操，莫怪朕。要怪就怪你太過耀眼，太過，不可控。王猛當年雖傲，卻知分寸。你不同，你要改的是千年的風氣，動的是天下的根本。”
他頓了頓，聲音更低：“這樣的臣子，朕，不敢留。”
燭火猛地一跳，爆出一個燈花，隨即暗淡下去。殿內陷入半明半暗的昏黃，苻堅的臉在光影中模糊不清，唯有一雙眼睛，在黑暗中閃著複雜難明的光。
那光裡有欣賞，有忌憚，有遺憾，更有帝王獨有的冷酷。
訊息傳回姑臧時，己是三日後。
冉操接到苻堅准奏的旨意，以及“可自定路線，務必確保江南士子安全”的叮囑。他站在州牧府的書房窗前，看著庭院中飄落的黃葉，沉默良久。
謝道韞來到時，見他正對著地圖沉思。
“州牧在規劃路線。”她走近，目光落在地圖上。
冉操沒有回頭，手指點在姑臧：“我們從這裡出發，經武威、番和、臨松，至張掖。張掖是涼州北境重鎮，可讓諸位看到我大秦邊防之固。”
他的手指繼續移動：“然後南下，過酒泉、敦煌，觀西域商路之盛；再折返，經祁連山南麓，看屯田水利之興；最後從隴西返回姑臧。全程約六十餘日，諸位意下如何。”
