寅時末，天色由墨黑轉為深藍。隊伍己走出二十餘里，前方是一處狹窄山谷。兩側山崖陡峭，只容三馬並行，是設伏的絕佳之地，卻也是通往姑臧的必經之路。
冉義勒馬，抬手示意隊伍暫停。
“斥候，前出查探。”他壓低聲音。
五騎黑衣悄無聲息地沒入前方晨霧。山谷寂靜得反常，連鳥鳴都沒有。冉義的手按在刀柄上，掌心滲出汗。若此時有伏兵，這五萬百姓便是甕中之鱉。
等待的每一息都無比漫長。忽然，地面傳來震動。
起初極輕微，如遠處悶雷。隨後越來越清晰——是馬蹄聲，密集如暴雨敲打鐵皮，從山谷另一端滾滾而來。
“列陣。”冉義厲喝。
五百親衛迅速展開，在山谷入口處結成防禦陣型。長矛手在前，弓弩手在後，刀盾手護住兩翼。雖只五百人，卻透出千軍萬馬的氣勢。
百姓們驚慌失措，向後退縮。有人癱軟在地，有人抱頭哭泣，更多人茫然西顧，不知該逃往何處。
“莫慌。”冉義調轉馬頭，面向人群。。聽這馬蹄聲，來騎至少數千。以五百疲卒對陣，無異螳臂當車。
可他不能退。退一步，便是五萬百姓的葬身之地。
馬蹄聲越來越近，山谷中騰起煙塵。晨光初現，煙塵中隱約可見旗幟招展。
冉義眯起眼，竭力分辯。
那是一杆玄色大旗，旗面在晨風中烈烈展開，上書一個鐵畫銀鉤的大字——“毛”。
冉義心臟猛跳，幾乎要脫口喊出。但他強自按捺，沉聲下令：“弓弩手，戒備。未得號令，不得放箭。”
煙塵漸近，騎兵隊伍露出真容。
清一色的涼州鐵騎，玄甲紅纓，雖風塵僕僕，卻軍容整肅。為首一將，三十許年紀，面如重棗，虯髯戟張，正是鎮守姑臧的毛盛。
兩軍在谷口相遇。毛盛勒馬，目光如電掃過冉義身後的百姓，又落在五百親衛殘破的衣甲上。他瞳孔驟縮——這些百戰精銳，此刻人人帶傷，血汙滿身，許多人連站都站不穩，卻依然挺首脊樑，握緊兵器。
“冉義”毛盛滾鞍下馬，大步上前，“張掖如何。州牧何在”。
冉義下馬相迎，雙膝一軟，險些跪倒。毛盛一把扶住，觸手處盡是血汙和冷汗。
“毛將軍。”冉義聲音發顫，“張掖守不住了。周雲將軍率殘部死守，為百姓突圍爭取時間。冉將軍他”。
深吸一口氣，將冉操率一千親衛衝營、決意斬首柔然可汗之事簡要說來。說到最後，這個鐵打的漢子眼眶通紅：“將軍說，要殺出一條血路，讓天下人知道大秦軍人還能戰，還敢戰。”
毛盛靜靜聽著，虯髯微微顫抖。
他身後，萬餘騎兵鴉雀無聲。晨風吹過山谷，捲起血腥和塵土的氣息。遠處，張掖方向隱約還有喊殺聲傳來，如同這場血戰遙遠的迴響。
良久，毛盛緩緩開口：“我率九千八百騎，一人雙馬，晝夜不歇，三日奔襲六百里。”他抬眼，眼中血絲密佈，“姑臧五萬新兵尚在整訓，我抽不出更多人馬。這九千八百騎，己是涼州能調動的全部機動兵力。”
他轉身，面向自己的將士：“分出五百人，護送百姓繼續往姑臧。餘下的。”聲音陡然拔高，“隨我去張掖。救冉將軍。”
