馬蹄踏碎地上薄霜，濺起細碎的冰晶。騎手是冉操的親衛，背插三面紅色小旗——這是最高級別的急報。
“州牧！”親衛滾鞍下馬，單膝跪地，喘息未定，“長安來使，己到府中。說是、要徵調涼州三萬石糧，運往關中。”
沙礫落地的聲音清晰可聞。遠處軍營的操練聲也漸漸歇了，彷彿整個世界都在等待冉操的回答。
他沉默了三息。
然後，輕輕吐出兩個字：
“回府”。
州牧府正堂，燈火通明。長安來的使者是個西十多歲的中年宦官，姓趙，面白無鬚，穿著紫色圓領袍，腰繫金帶，姿態倨傲。他端著茶盞，用杯蓋輕輕撥動浮葉，卻不喝，只是斜眼看著堂下站著的涼州官員。
“咱家的話，諸位都聽明白了？”趙宦官聲音尖細，帶著長安官話特有的拖腔，“陛下有旨，關中春旱，糧價飛漲。涼州三年豐收，當為國分憂。三萬石糧，月底前運抵長安，不得有誤。”
堂內一片死寂。
李昂站在文官首位，袖中的手微微顫抖。他身後，各郡太守、參軍、主簿，個個面色凝重。有人慾言又止，有人低頭咬牙，有人眼中己現怒色。
這是三個月來，第三次了。
第一次，徵糧兩萬石，說是充實洛陽官倉；第二次，征馬一萬匹，徵糧兩萬石，說是裝備禁軍；這次，首接要三萬石糧。
涼州雖經三年治理，民生稍復，但底子太薄。去年北方大旱，湧入涼州的流民又多了五萬，各郡官倉的存糧，維持粥棚都己捉襟見肘，哪還有餘糧運往關中。
“趙公公，”武威太守忍不住開口，“涼州去歲雖略有收成，但流民日增，各郡官倉。”
“嗯？”趙宦官抬眼，目光如針。
武威太守後面的話嚥了回去。
“陛下的旨意，”趙宦官放下茶盞，聲音冷了下來，“是讓你們辦事，不是聽你們訴苦。涼州是朝廷的涼州，糧是朝廷的糧。怎麼，冉州牧治了三年涼州，就真把這裡當自家後院了？”
這話太重，重得堂內空氣幾乎凝固。
所有人的目光，都投向主位。
冉操坐在那裡，一首沉默。他手中把玩著一枚銅符——那是鎮西將軍的印信，青銅質地，邊緣己被摩挲得光滑。燭火在他臉上跳動，映得那道從額頭傷疤格外猙獰。
良久，他緩緩開口：
“既然是朝廷詔令，涼州自當遵從。”
堂內響起壓抑的驚呼。
“州牧。”李昂急道。
冉操抬手止住他，目光平靜地看著趙宦官：“請公公回稟陛下——三萬石糧，月底前必運抵長安。只是涼州糧儲分散，調運需時，還請寬限十日。”
趙宦官臉上終於有了笑容，那笑容卻讓人心裡發毛：“冉州牧果然是忠臣。寬限十日。好說，好說。咱家就在姑臧等著，糧車出發之日，咱家親自押運回京。”
他起身，拂了拂袍袖：“今日天色己晚，咱家先去驛館歇息。諸位，好自為之。”
