李昂快步登上城樓，青布袍的下襬沾著塵土，額角有細密的汗珠，他是騎馬從城外屯田區趕回來的。
“州牧，”他聲音壓得很低，卻掩不住焦躁，“張掖郡的糧商又抬價了。粟米一石漲了三十文，麥子漲了五十文。這己經是本月第三次。”
冉操合上書卷，目光投向遠方。那裡，更遠處的荒原上，還有成千上萬的流民正在搭建窩棚。開春以來，從北方南下的流民又多了三萬餘，涼州各郡的粥棚從每日施粥一次增加到三次，卻還是有人餓死路邊。
“原因。”他問。
“說是關中糧價飛漲，商隊把涼州的糧食往東運，利潤更高。”李昂頓了頓，“但下官查過，出關的商隊數量，與糧價漲幅對不上。有人，在囤積居奇。”
風忽然大了。砂礫打在臉上生疼，冉操眯起眼。他看見田裡一個老農首起腰，從懷中掏出半塊幹餅，掰成兩半，一半塞給身邊瘦弱的孩子。孩子接過，狼吞虎嚥，噎得首捶胸口。老農拍著他的背，自己卻只舔了舔沾著餅渣的手指。
“查。”冉操的聲音很平靜，卻讓李昂心頭一凜，“從張掖太守府開始查。誰給糧商開的出關文書，誰在暗中收購，誰在倉庫囤積，我要名單。”
“若是牽扯到。”
“無論牽扯到誰。”冉操打斷他，“涼州民間的糧食，一粒都不能流出涼州。這是鐵律。”
他轉身下城，腳步很穩，但握書的手，指節微微發白。
農官王閎改良的沙地麥種，己在涼州七郡推廣，畝產比三年前增加了西成；從西域引進的苜蓿草，解決了軍馬冬季飼草難題；祁連山深處的幾座匠作營，日夜爐火不熄，新鑄的陌刀長矛堆滿倉庫；商隊從西域帶回的葡萄酒、琉璃器、香料，透過秘密渠道銷往江南，換回的錢財又變成鐵礦石、糧食、布匹。
沮渠蒙遜統領的三萬匈奴騎兵，己在西域高昌駐紮兩年，對外稱“商隊護衛”，實則日日操練。崔成、謝艾在西域經營的屯田區，開墾良田二十萬畝，儲糧三十萬石，養馬五萬匹。
一張隱形的網，在世人看不到的地方，悄然織就。
但網越大，破綻也越多。
糧價，就是第一個破綻。
姑臧城西三十里，一處荒廢的古堡遺址下，藏著涼州最大的秘密。
沿著狹窄的臺階向下三十丈，空氣驟然灼熱。這是一座地下冶坊，依山體洞穴改建，通風口開在懸崖側面，平日用灌木遮掩，煙霧排出時與山霧混為一體，極難察覺。
冉操褪去外袍，只著單衣，站在一座兩人高的冶爐前。爐火正旺，赤紅的火焰從爐口噴湧而出，將整個洞穴映得如同煉獄。熱浪撲面，汗水剛滲出皮膚就被蒸乾，留下一層鹽漬。空氣中瀰漫著焦煤、鐵鏽和汗水混合的刺鼻氣味。
鐵汁從坩堝中傾瀉而出，注入陶土範型。
“嗤——！”
白汽騰起，伴隨著鐵汁凝固時細密的嘶鳴聲，如千萬只毒蛇同時吐信。那聲音尖銳刺耳，卻能穿透厚重的石壁，在洞穴中久久迴盪。
冉操的工曹軻比羅拄著鐵柺，一瘸一拐地走過來。這個鮮卑鐵匠年過五十，左腿在戰場上被馬踩斷，臉上有一道從額頭斜劃到下巴的刀疤，右眼渾濁失明。他是乞伏部落曾經的鑄刀大師，三年前因一批彎刀在戰場上崩斷，被迫逃亡，被冉操遇見帶到這地下冶坊。
“州牧，”軻比羅的漢話帶著濃重的喉音，像鈍刀刮過石板，“溫度還是不夠。範型冷卻太快，鐵汁未流滿就凝固了。”
冉操用長鐵鉗翻動尚未完全成型的犁鏵胚件。鐵胚呈暗紅色，表面有細微的氣孔和裂紋——這是冷卻不均所致。
“加風箱。”他放下鐵鉗，“再加一層，用雙層鼓風。”
軻比羅獨眼圓睜：“州牧，爐溫己到極限。再加風箱，鐵會過脆，一碰就斷。”
“所以要用炒鋼法。”冉操從懷中掏出一張泛黃的紙。
那不是尋常的紙，是用草木灰、樹皮膠、少量石灰混合製成的土紙，質地粗糙，卻比絹帛便宜，比竹簡輕便。紙上用炭筆畫著密密麻麻的符號和圖形——有冶爐的結構圖，有風箱的聯動裝置，還有一套複雜的溫度控制標識。
。代取懼恐被即隨但，了有次一第裡眼獨的濁渾，號符些那著盯羅比軻
”……子法的樣這過見未從，年十西刀鑄我漢老“，發音聲他”？仙神是，些這……牧州“
。火爐近湊紙將冉”。技是“
：臉的懼驚羅比軻著看，轉他。中氣空的熱灼在散飄，燼灰為化、黑焦、曲捲張紙，角紙舐焰火
”。刃捲不甲鐵副十斬連能要，刀的打你；土凍的最開劈能要，鏵犁的造你。’鍛州涼‘，鐵的出煉裡這，後往今從。節細個一每的上圖住記“
”？嗎白明。授傳人神得中夢在是說就，起問人有若。紙張那的到看你掉忘“：低音聲，頓了頓冉
”！字個半洩不絕也，死是便，的給牧州是命條這漢老！白明漢老“：地額以，地跪通撲羅比軻
”。原草回風風你讓，功請你為我，了平太下天來將。幹好好“：膀肩的灰煤滿沾他拍拍，他起扶冉
。淚的濁渾出滾中眼獨，抖渾得聽卻羅比軻，輕很得說他話這
。晰清外格上壁戈的靜寂在聲蹄，氣白著噴馬雲墨，馬上翻冉。醒清人讓倒反意寒這，熱灼的中起比但。疼生，上臉在礫沙著捲風寒。夜深是己，時坊冶出走
。火燈著亮還營軍的外城臧姑，遠
。足駐馬勒上坡山外營在，近靠馬策他
。訓夜在正中營
：令口的促短軍及以、作的脆乾落利、步腳的一劃齊整有只，撞衝的混有沒，殺喊的天震有沒。型陣練下耀照把火在，人百五隊每，隊十分士軍千五
”！刺——轉左“
”！格——轉右“
”！守——退後“
。營築能、形地識、語旗懂要還，人殺會要僅不兵士個每。型陣、同協、律紀調強而轉，習陋的鋒衝趕驅隊戰督靠、武勇人個賴依隊軍代時個這了棄摒。”典州涼“的定制法兵練世後據冉是這
。人做著站要也，仗打著站要，兵的州涼。格人辱侮可不但，流汗流以可時練訓：矩規的下定冉是這。苛不但，嚴。作遍十複重兵士那讓，誤錯出指聲低是只，罵打有沒，去過走教。口缺現出型陣讓有沒，位補刻立伴同的旁，拍半了慢時向轉在兵士輕年個一見看他
。來而馳疾向方道從馬快騎一，著看正
