血腥的鎮壓之後，涼州終於安靜下來。
那些被沒收的土地，迅速分配給流民開墾。農官王閎帶著他的弟子們，日夜奔走在田間地頭，教流民如何改良土壤、如何引水灌溉、如何輪作休耕。
冉操則馬不停蹄，視察各郡的學堂。
姑臧城外的“諸華學宮”，己擴建三次，仍容納不下源源不斷湧來的學子。如今學宮裡不僅有經史子集，還有農桑、水利、算學、醫術等實用學科。從學宮畢業的學子，有的分到各郡縣做吏員，有的分到軍中做文書，有的分到匠作營學手藝。
這是冉操心中真正的“薪火”——不是一城一地的得失，不是一兵一卒的多寡，而是刻在人心中的文字，是穿越千年仍能點燃希望的文明之光。
六月十五，他來到武威郡一個叫“柳泉”的小村。
村口有座簡陋的學堂，是用沒收豪強的宅院改建的。院牆上刷著白灰，上面用墨筆寫著幾個大字：“勤耕苦讀，忠孝傳家”。
正值午時，孩子們放學了，三三兩兩從院裡跑出來，嘰嘰喳喳，像一群歡快的麻雀。
一個七八歲的男孩跑到冉操馬前，仰頭看他，忽然問：“你是將軍嗎？”
冉操低頭看他。這孩子臉上有泥，衣服上有補丁，但眼睛亮晶晶的，像兩顆黑葡萄。
“你怎麼知道我是將軍？”
“因為你騎馬。”孩子理所當然地說，“將軍才騎馬。我爹說，將軍是保護咱們的。”
冉操笑了，翻身下馬，蹲在他面前：“那你爹呢？”
“爹去年打仗死了。”孩子說得平靜，彷彿在說一件尋常事，“娘說，爹是好樣的，是保護咱們才死的。讓我好好讀書，長大了也保護咱們。”
冉操的手，輕輕按在孩子肩上。
那肩膀瘦削，卻挺得筆首。
“你叫什麼名字。”
“我叫趙石頭。”孩子說，“娘說，石頭硬，打不碎。”
冉操點點頭，從懷中摸出一塊白麵餅，遞給他。
孩子接過，小心翼翼地舔了舔，眼睛彎成月牙：“好吃。真好吃。我能帶回去給娘吃嗎。”
“當然可以。”
孩子捧著白麵餅，歡天喜地跑向不遠處一間土屋。
冉操望著他的背影，久久未動。
那一刻，他忽然覺得，那些血腥、那些殺戮、那些揹負的罵名，或許都值得。
因為還有這樣的孩子，還有這樣樸素的希望，還有這樣不肯熄滅的薪火。
八月的祁連山，綠草如茵，野花遍地。山腳下一處隱秘的峽谷裡，卻藏著涼州最大的秘密。
這裡原本是廢棄的軍寨，三年前被冉操秘密徵用，改建成了軍營。入口隱蔽，西周高山環抱，只有一條險峻的小道可以進出。除非知道路徑，否則外人根本找不到。
此刻，軍營裡傳出整齊的操練聲。
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