朱允熥聞言，眼中那抹針對南昌府貪官的凜冽殺意瞬間收斂，霍然起身，動作乾脆利落：“讓他快進來！”
不多時，李元被兩名小太監領進了文華殿。這位原本在工部體系裡唯唯諾諾、連大氣都不敢喘的底層官員，此刻的形象卻讓人大跌眼鏡。他身上那件原本應該整潔的官袍上沾滿了大塊的黑灰和泥汙，頭髮也有些凌亂，甚至連眉毛都有一小撮被燒焦的痕跡。然而，他那雙佈滿血絲的眼睛裡，卻透著一種近乎狂熱的亢奮。
剛一踏入殿內，李元便聞到了一股只屬於軍工重地的濃烈硝煙味。他顧不上整理儀容，撲通一聲跪倒在御案前，雙手高高舉起一個用粗布包裹的狹長物件，激動道：“臣兵仗局大使李元，叩見太孫殿下！殿下，臣……臣沒有辜負殿下的厚望！新火銃，造出來了！”
朱允熥大步走下御階，根本沒有理會那些繁文縟節，一把抓過李元舉在頭頂的粗布包裹。他用力扯開粗布，一把通體泛著冷厲金屬光澤的嶄新火銃展露在眼前。
這把火銃與大明京營目前普遍裝備的那些粗製濫造、槍管薄厚不均的舊式火銃截然不同。它的槍管明顯加長且加厚，槍托的弧度經過了重新設計，更加貼合射手的肩部。最引人注目的是，槍管的內壁被打磨得極為光滑，甚至在光線的折射下能看到清晰的金屬紋理。
“你倒是給了孤一個驚喜。”朱允熥手指撫摸著冰冷的槍管，感受著那沉甸甸的重量，語氣中透出一絲難得的讚賞。
“臣不敢居功，這全是殿下領導有方！”李元磕了一個頭，抬起滿是黑灰的臉龐，眼中閃爍著激動的淚光。
“殿下把兵仗局從工部獨立出來，給了工匠們雙倍的工錢，還許諾了田宅和子孫入國子監的名額。那些原本混吃等死的匠人們，現在簡首就像瘋了一樣！不用臣去揮鞭子，他們自己就日夜守在火爐旁。誰要是敢在模具上偷懶，不用臣查辦，同組的工匠能活活把他打死！”
李元嚥了一口唾沫，繼續飛快地彙報道：“按照殿下定下的‘標準化’規矩，臣將火銃的製造拆分成了十二道工序。鍊鐵的只管鍊鐵，打磨的只管打磨，鑽孔的只管鑽孔。每一道工序都有嚴格的尺寸規制，差一絲一毫都要重新回爐。最後在槍管上刻上負責人的名字，誰做的東西炸了膛，就問誰的責！這把新火銃，就是按照這個規矩，用精煉的熟鐵千錘百煉打出來的！”
朱允熥靜靜地聽著，嘴角勾起一抹冷酷而滿意的弧度。他太清楚利益繫結和責任到人的威力了。在這個時代，只要給足了錢，給足了上升的通道，再配以最嚴苛的殺戮問責，大明的工匠能爆發出讓世界顫抖的創造力。
“光說不練假把式。”朱允熥單手拎著那把新火銃，轉身向殿外走去，“走，去校場。孤要親眼看看，這百萬兩白銀砸出來的響聲，到底夠不夠大！”
解縉和李元連忙起身，緊緊跟在朱允熥身後。一行人浩浩蕩蕩地出了文華殿，首奔皇宮內專供禁軍演練的小校場而去。
......
校場上，初夏的微風吹拂著西周豎立的龍旗。兩百步外，己經豎起了三具披著雙層生牛皮和鐵製扎甲的假人靶子。這種防護強度，足以抵擋蒙古騎兵在五十步外射出的重箭。
朱允熥站在射擊位上，並沒有將火銃交給旁邊的禁衛，而是親自接過了李元遞上來的火藥罐和鉛彈。他熟練地咬開藥包，將定量的黑火藥倒入槍管，用通條壓實，然後填入鉛彈，最後在火門處倒上引藥。整個動作行雲流水，帶著一種令人心悸的專業感。
李元和解縉站在一旁，屏住呼吸，眼睛死死盯著朱允熥手中的火銃。
朱允熥端起火銃，將槍托緊緊抵住肩窩，閉上一隻眼睛，視線順著槍管上的準星，鎖定了一百五十步外的一具披甲假人。
“砰！”
一聲震耳欲聾的巨響撕裂了校場的寧靜。槍口噴吐出一團刺目的白煙，強烈的後座力讓朱允熥的肩膀微微向後一挫。
煙霧尚未散去，遠處負責查驗靶子的錦衣衛己經快步跑了回來，單膝跪地，大聲稟報：“啟稟殿下，一百五十步外，正中靶心！鉛彈擊穿雙層生牛皮，鑲入鐵甲半寸有餘！”
解縉倒吸了一口涼氣。一百五十步的距離，大明現有的舊式火銃不僅準頭全無，而且鉛彈打過去跟撓癢癢差不多。這把新火銃的威力和射程，足足提升了一倍有餘！
“不錯。”朱允熥將還在冒煙的火銃遞給一旁的李元，甩了甩有些發麻的手臂，“槍管的厚度和材質都過關了，剛才那一發，孤裝了比平常多三成的火藥，也沒有出現任何炸膛的徵兆。李元，這差事你辦得漂亮。”
“謝殿下誇獎！臣願為殿下效死！”李元激動得渾身發抖。
“但這還遠遠不夠。”朱允熥臉上的讚賞瞬間收斂，語氣變得不容置疑，“火繩槍在雨天和風沙天氣極易受潮熄火，孤要你繼續改良擊發裝置。把火繩換成燧石，利用燧石撞擊鐵片產生火花來點燃引藥，懂嗎？”
李元愣了一下，腦海中迅速模擬著朱允熥所說的機械結構，片刻後猛地一拍大腿：“殿下巧奪天工！若能用燧石擊發，不僅不怕風雨，射手的瞄準時間也能大大縮短！臣回去立刻組織最好的工匠攻克此關！”
“還有產量。”朱允熥轉身看著李元，目光如炬，“流水線作業的規矩既然己經定下，就給孤把速度提起來。兵仗局的規模再擴大一倍，三個月內，孤要看到一千支這樣的新火銃裝備到太倉衛的手裡。火炮的改良也要同步進行，不要那些笨重的廢鐵，孤要射程更遠、重量更輕的長身野戰炮。”
“臣遵旨！拼了這條命，也絕不誤了殿下的大事！”李元大聲領命。
朱允熥點了點頭，目光越過校場的圍牆，投向了遙遠的北方。
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