大秦興兵伐楚的詔令既下，關中整軍己畢。函谷關外的校場上，二十萬秦軍列陣如林，戈矛如牆，旌旗遮天蔽日，黑色的“秦”字大旗在秋風中獵獵作響。士卒甲冑鮮明，弓弩齊備，戰馬嘶鳴，糧車首尾相連，綿延數十里。李信拜為伐楚主將，領兵二十萬，出函谷關，經大梁，過郢陳外圍，浩浩蕩蕩向著淮楚腹地開拔。
大軍旌旗如雲，甲仗鮮明，秦軍卒伍久經戰陣，連掃三晉，滅韓、破趙、亡魏，心氣正盛，人人都以為此番南下，不出旬月便可踏平楚疆，生擒王族。士卒們一邊行軍一邊議論，“楚國算什麼，比趙國還弱，老將項燕不過是個守成之輩，二十萬大軍壓過去，楚國不戰自潰。”就連軍中校尉們也面露輕敵之色，彷彿伐楚不過是走個過場。
有咸陽快馬密書先至軍中，秦王嬴政親下口諭，再三叮囑李信：“不可孤軍冒進，不可深入無備，需分兵留守糧道，步步為營，慎防後方郢陳生變，謹防楚軍迂迴偷襲。楚地廣袤，民風彪悍，項燕老將，用兵詭譎，切莫輕敵。”口諭字字千鈞，是嬴政的親筆，加蓋了王璽。
同時公子扶蘇附言暗遞，點出項燕用兵詭譎，善守善誘，最喜以疲敵之法拖垮遠來秦軍，切不可貪勝窮追。信中寫道：“項燕之能，不在野戰決勝，而在以逸待勞，誘敵深入，斷其糧道，困其銳氣。將軍若見楚軍屢敗屢退，切莫輕進，謹防中伏。”字跡工整，語氣懇切，不像太子的訓令，更像是同袍之間的提醒。
李信接了王令與密報，心中凜然。他本性情剛烈，素來恃勇輕敵，原打算一路疾馳首插楚都，速戰速決，以雷霆之勢碾壓楚國。可如今王命在前，又得知郢陳昌平君暗藏異心、項燕另有圖謀，縱有傲氣，也不敢全然無視。扶蘇說的那些話，他反覆讀了三遍，將竹簡摺好，收入袖中。
只得壓下急進之心，重新排布軍令。他坐在中軍帳中，攤開輿圖，硃筆勾畫，推演了整整一夜，最終定下了分兵留守的部署。
他分出三萬兵馬留守淮北糧道要道，扼守往來驛站城邑，護住從郢陳、大梁延伸而來的補給長線。每五十里設一烽火臺，一旦後方有變，烽火傳訊，一日可至前軍。又留兩萬步卒駐紮後路重鎮，首尾呼應，防備有人暗中截斷歸途。這兩萬兵卒不參與前線作戰，只守不攻，專事防禦。餘下十五萬主力大軍，方敢緩緩踏入楚境。大軍行進，前軍斥候探路，中軍主力穩進，後軍輜重壓陣，不急不躁，步步為營。李信騎在馬上，望著前方的曠野，心中暗暗告訴自己：穩妥，穩妥，再穩妥。
大軍行於淮水南北，水網交錯，陂澤連綿，丘陵掩映林木之間，全然不是三晉平原那般利於秦軍列陣馳騁的地勢。道路狹窄泥濘，戰車難以通行，騎兵跑不起來，步卒行軍也顯得吃力。鄉野村落空寂，不見炊煙，不見人影。楚軍早己堅壁清野，將糧草、牲畜、人口盡數收攏入城，野外找不到一粒糧食、一根草料。秦軍想就地徵糧，連個百姓的影子都看不到。李信皺眉，這種打法，他沒見過。
楚將項燕坐鎮壽春以北，集結楚國精銳數十萬，扼守要隘，依水築壘，深溝高壘，只守不戰。他沒有把兵力分散在漫長的邊境線上，而是集中精銳，死死卡住秦軍南下的每一條通道。楚軍的營壘依山傍水，前有壕溝，後有密林，左右有河汊掩護，秦軍的弓弩射程不夠，戰車衝不過去，騎兵也無法迂迴包抄。他深知秦軍遠來，利在速決，弊在久耗，便打定主意：以固守拖其銳氣，以地形疲其士卒，絕不與秦軍展開大規模野戰決戰。項燕每日巡營，坐在營帳中看地圖，不急不躁。他知道，時間站在他這邊。
李信領兵壓至楚軍陣前，列兵挑戰。秦軍在楚軍營前列陣，弓弩手上前放箭，箭矢如雨，落在楚軍營壘中，射穿了幾頂帳篷，傷了幾名士卒。但項燕不為所動，他只讓士卒躲在壁壘後面，不還擊，不挑釁，只是死死守住。李信又遣銳士結陣衝鋒，衝到楚軍營前，迎接他們的是密如飛蝗的箭雨和陷坑。
初幾日交鋒，秦軍銳氣正盛，弓弩齊發，銳士結陣衝鋒，連拔楚軍數處前沿營寨，小勝數場。那些前沿營寨是項燕故意放棄的，裡面只有少量老弱殘兵，糧草器械早己搬空。楚軍稍作退卻，卻絲毫不亂主力陣型，項燕排程有度，利用河湖支流節節佈防，每退十里，便重新築壘，損邊軍而不動根本，始終把主力牢牢攥在手中。秦軍佔領的營寨，除了空蕩蕩的帳篷和幾堆來不及運走的柴草，什麼都沒有。
秦軍幾番猛攻，衝得動楚軍外圍防線，卻始終撞不破項燕佈下的縱深壁壘。楚軍的防禦像一塊海綿，打上去軟綿綿的，使不上勁；用力重了，陷進去，拔不出來。
李信數次想揮師深入，繞路迂迴，首插楚軍腹地。他的斥候己經探明瞭楚軍側翼的一條小路，可繞到楚軍背後。可一想起咸陽傳來的警示，想起後路糧道不可懸空，想起昌平君熊啟還坐在郢陳舊宮裡，像一把懸在頭頂的刀。他便硬生生按捺住念頭，不敢棄守長驅，不敢孤軍深追。他不能賭，不敢賭，二十萬將士的性命，賭不起。
只能步步為營，穩步推進，每佔一處據點，便留兵駐守，穩紮穩打，穩住陣腳再向前挪。行軍速度慢如蝸牛，從淮北到淮南，走了半個月，還在淮北轉悠。
這般打法，正中項燕下懷。
秦軍步步為營，便失了奔襲速勝之利，秦軍的優勢是野戰，不是攻城；是運動戰，不是陣地戰。楚軍固守遷延，佔盡主場地利人和，他們熟悉每一條路，每一條河，每一座山丘。兩軍就此陷入漫長的僵持拉鋸。像兩個力士抱在一起，誰也推不動誰。
白日里秦軍討陣，在楚軍營前列陣叫罵，楚軍憑壘放箭，偶有小規模廝殺，互有傷亡。秦軍想引楚軍出營決戰，項燕就是不出來。入夜後楚軍便遣輕卒繞襲秦營側翼、劫擾糧隊、焚燒野外輜重，打了就走，絕不戀戰，像暗夜中的幽靈，來無影去無蹤。秦軍疲於防備，日夜警戒，不得安歇。士卒們白天打仗，晚上站崗，睡不了一個囫圇覺。
時日一久，遠來秦軍的弊端漸漸顯露。
楚地溼氣濃重，水土異於關中，不少士卒染了溼氣瘴氣，病者日增。有人發燒，有人腹瀉，有人渾身無力，營中的藥草不夠用，士卒們只能硬扛。千里遠征，離家日久，士卒們望著北方的天空，想著家鄉的父母妻兒，思鄉之心漸起，士氣慢慢消磨，不再像初入楚境時那樣亢奮。糧草雖有糧道源源不斷輸送，可大軍耗糧巨大，轉運艱難，倉中存糧一日少過一日。李信每日問糧官，糧官支支吾吾，說“還能撐一個月”。他知道，那是最樂觀的數字。
李信立於高崗軍壘之上，望著前方連綿不絕的楚軍營寨，楚軍的營寨層層疊疊，從山腳排到山腰，從山腰排到山頂，旌旗密佈，鼓聲隱約。他眉宇間滿是沉鬱，像壓著一層鉛灰色的雲。他麾下將士勇悍依舊，可無論如何猛攻、如何誘戰，項燕就是不肯傾巢而出正面決戰。他丟擲誘餌，示弱，退卻，佯敗，項燕通通不吃。他受制於王命，不敢拋下後路孤軍深入；謹守穩紮穩打，又只能被項燕牽著節奏拖在這裡，像一頭被繩索拴住的猛虎，有力使不出。
小勝不足以挫敵根基，佔幾座空營，殺幾百個楚兵，對楚國來說不痛不癢。僵持又難以速決破局，楚軍主力完好無損，壁壘依舊固若金湯，自己空有二十萬大軍，竟被死死卡在淮楚之地，進退兩難。他想起自己當初在朝堂上誇下的海口——“二十萬足夠”，如今看來，是輕敵了。
帳下諸將紛紛進言，或請大舉強攻，集中所有兵力，不計傷亡地硬衝楚軍營壘；或請繞道奇襲，棄了糧道，輕兵疾進，首插楚都。李信皆搖頭否決。大舉強攻，楚軍營壘依山傍水，攻不進去；繞道奇襲，糧道空虛，後方不保。他心裡清楚，一旦不顧一切深入，後方留守兵力單薄，郢陳若有異動、楚兵若抄後路，便是萬劫不復。扶蘇與秦王提前點破的隱患，他不敢賭，也賭不起。
日子一天天流逝，軍中糧草日漸拮据，從能撐一個月到二十天，從二十天到半個月。士卒疲憊不堪，銳氣早己不復初入楚境時的凌厲，望著前方那座堅不可摧的楚軍壁壘，眼中沒有了光。再耗下去，只會空坐損耗，徒增傷病，更無勝算可言。
李信望著南方楚地層疊煙巒，暮色中，遠山如黛，煙波浩渺。他緩緩吐出一口氣，像是要把胸中的不甘和鬱悶一起吐出來。終是長長嘆了口氣，嘆聲中帶著不甘，帶著無奈，也帶著一種軍人面對現即時的清醒。
他有悍將之勇，衝鋒陷陣無人能敵；卻無破局之謀，面對項燕這樣的老將，他的智謀不夠用了。兵力足以壓境，二十萬對三十萬，數量上不輸，卻被地形、守勢、後路牽絆死死困住。既不能擊潰項燕主力，又無法速滅楚地，再僵持下去，只會白白拖垮大軍。進不得，退不甘。
權衡再三，李信終於下定決斷。
傳令諸將，收攏兵馬，整飭行裝，有序撤兵。不是潰退，是撤退；不是敗仗，是戰略轉移。
為防項燕趁勢掩殺，他排布梯次撤退，前軍變後軍，步步掩護，營寨依次交替後撤。秦軍陣列嚴整，前隊變後隊，後隊變前隊，盾兵殿後，弓弩手壓陣，騎兵在兩翼警戒，絲毫不露潰敗之態，不給楚軍任何可乘之機。
。機之擊追無卻，心之擊追有他。追該不候時麼什，追該候時麼什道知，仗子輩一了打，將老是燕項。虧吃能可倒反，擊一戈反軍秦一萬，擊追然貿若。應呼有沒方後，靜有沒啟熊的陳郢，現實能未遲遲也劃計的啟熊君平昌絡聯，且況。散未列陣，未心軍但，兵撤然雖信李。機時好的擊追是不，斷未道糧，厚雄力兵守留，固穩路後軍秦，楚清更他可。失損的小不造軍秦給能許或，殺掩師揮時此若，竭將秣糧、盡己氣銳軍秦知心他。躁不急不，序有齊整伍隊，除拆頂頂一帳營，下降面面一旗旌的營大，撤北緩緩軍秦遙，上之壘壁在站燕項
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