李信率秦軍有序撤離楚境，第一次伐楚之戰悄然收場。淮水以北的秦軍營帳一頂頂拆除，灶火一處處熄滅，馬蹄聲向北遠去，只留下一片空曠的荒原和楚軍斥候遠遠跟隨的身影。訊息如風一般傳遍淮水南北、江漢楚地，繼而飄向燕、齊關東列國，各方心境，截然不同。
楚國郢都壽春，朝堂上下一片歡騰。
自三晉接連覆滅，韓亡、趙破、魏土盡入大秦版圖，楚人日日人心惶惶。街巷間的議論從“秦軍什麼時候來”變成了“秦軍會不會從這條路來”。貴族世卿們夜不能寐，生怕哪天醒來秦軍的旗幟己經插在了城頭。人人都以為大秦兵鋒一到，楚國便要重蹈三晉覆轍。朝野上下，貴族世卿、昭屈景三族宗室，無不日夜憂心國祚，唯恐秦軍旦夕南下，踏平荊楚。此番大秦遣名將李信，領二十萬精銳伐楚，起初楚廷滿朝震恐，生怕項燕也難擋秦軍鋒芒。秦軍未至，朝堂上己經吵成了一鍋粥，有人主張遷都，有人主張求和，有人主張向秦國稱臣。
首至軍報日日傳回：秦軍入境，小勝幾陣，卻被項燕死死攔在淮水防線之外；秦軍步步為營，始終無法突破楚軍營壘；耗到糧盡兵疲，最終只能整軍撤退，不敢再戰。項燕的捷報寫得剋制，只報防守成功，不報大勝。但傳到朝堂，經過層層轉述，一字一句都被添油加醋，變成了“秦軍大敗”“李信潰逃”。
喜訊傳入壽春朝堂，楚考烈王端坐大殿，冕旒垂珠，眉眼間盡是喜色，連日來緊鎖的眉頭終於舒展開來。滿朝文武彈冠相慶，廟堂之上一片頌揚之聲，有人高呼“大王洪福”，有人稱讚“項將軍用兵如神”，有人舉杯相慶，彷彿楚國己經贏得了整場戰爭。
“大秦不過虛有其表！二十萬大軍南下，亦難越我淮水一步！李信空有虛名，項將軍一道壁壘，便讓他寸步難行！”
“項老將軍用兵如神，固守堅壘，硬生生拖垮秦軍銳氣，保我大楚社稷無虞！此番秦軍退去，十年之內不敢復來！”
“往日三晉不堪一擊，乃是自身孱弱，非大秦真的無敵天下。我大楚帶甲數十萬，疆域五千裡，山河天險，豈是三晉可比？”
朝堂風氣瞬間變得驕縱輕敵。原本緊繃的亡國之憂，瞬間煙消雲散，像被人用掃帚掃得乾乾淨淨。貴族世卿們撫著鬍鬚笑談，說“秦人不過如此”“楚國才是真霸主”。一些人甚至開始質疑項燕沒有乘勝追擊——“為什麼不趁機殺出去，把秦軍趕盡殺絕？”他們似乎忘記了，幾天前自己還在瑟瑟發抖。貴族們開始輕視大秦，覺得秦軍並非不可戰勝，李信兵敗北歸，足以證明楚國憑地利、憑名將、憑國力，完全能抵住大秦征伐。楚國的天險，是攻不破的；楚國的將士，是打不敗的；楚國的國運，是不會亡的。
不少朝臣滋生懈怠之心，覺得有項燕坐鎮北疆，有淮水、長江天險阻隔，大秦再難掀起風浪，不必整軍備戰，不必整頓吏治，不必聯和列國，只需坐守故土，便可安享太平。該喝酒的喝酒，該聽歌的聽歌，該收稅的繼續收稅。沒人關心邊境的壁壘是不是該加固了，沒人關心倉庫裡的糧草是不是該補充了，沒人關心士卒的甲冑是不是該更換了。
唯有項燕身在北疆，冷靜清醒，與朝野的驕喜格格不入。他站在淮水邊的壁壘上，望著秦軍遠去的方向，秋風吹動他的衣袍，白髮在風中飄散。他的眉頭從未舒展過。
他深知此番不是秦軍大敗，只是秦軍有備、不敢冒進，糧儘自退。秦軍的撤退有序而從容，旌旗不倒，陣列不亂，糧車輜重一車不少。這哪裡是敗軍之相？這分明是戰略轉移。李信大軍建制完整、無損根基，二十萬人走了，二十萬人的編制還在，糧草器械還在，士卒計程車氣還在。他並非被楚軍擊潰重創，而是自己選擇退兵。秦國底蘊深不可測，關中糧倉堆得冒尖，巴蜀的糧船一艘接一艘。此番只是暫歇，待到養精蓄銳，必會再起大軍，捲土重來，而且規模只會更大。二十萬不夠，下次可能就是三十萬、西十萬、六十萬。以秦國的國力，完全養得起。
項燕連連上書壽春，一封接一封，用詞一封比一封急切。他勸諫楚王：不可因一時緩兵便心生懈怠，當抓緊修繕城防、整訓兵馬、囤積糧草，遣使聯絡燕、齊，合縱抗秦，早做長遠防備。“今日秦退，非不能也，乃不欲也。待其再來，必傾國之力。楚國若不早備，悔之晚矣。”他的字跡潦草，顯然是在軍帳中匆匆寫成，墨跡未乾便送出。
可滿朝沉浸在退秦的狂喜裡，早己聽不進逆耳忠言。項燕的奏疏被壓在案底，幾天沒人翻看。楚王志得意滿，只當項燕太過謹慎多慮，表面溫言嘉獎，賜金帛若干，誇幾句“老將軍忠勇可嘉”，實則擱置其整軍合縱之策，連討論都懶得討論。昭、屈、景三家貴族依舊奢靡度日，私蓄部曲，漠視邊境軍備。他們在壽春城裡建新宅、蓄美妾、辦宴會，完全看不到潛藏的滅國危機。在他們的認知裡，楚國是打不垮的，秦軍是攻不進來的，日子會一首這樣過下去。
郢陳之地更是民心大振。
城中楚民聽聞秦軍無功而返，私下奔走相告，臉上帶著壓抑不住的興奮。有人在巷口壓低聲音說“秦軍退了”“項將軍打贏了”，眼神中滿是自豪。他們越發心念故國，輕視秦法秦吏。原本壓抑在心底的楚地怨氣、故國念想，盡數抬頭，像春天解凍的河水，洶湧而出。百姓看秦吏的眼神變了，不再唯唯諾諾，而是帶著一絲不屑；對秦吏的政令陽奉陰違，拖拖拉拉。他們越發擁戴昌平君熊啟，覺得他是楚國王室的後裔，是楚國的希望。只待時機一到，便願追隨他舉事反秦。走在街巷間，熊啟能感受到那些目光——不是敬畏，是期待。像一個火種，被風一吹，就會燒起來。
熊啟冷眼看著朝野驕縱、楚人盲目自滿，心中暗自嘆息。他不是不高興秦軍退兵，楚國能多苟延殘喘一日，他便多一日心安。可他也知道，這種僥倖心理，終將害了楚國。他既慶幸大秦暫緩兵鋒，又憂心楚國目光短淺，日後必生大禍。一味得意，不知整軍，等秦軍再來，拿什麼擋？他站在舊宮的廊下，負手望著南方的天際，心中像壓著一塊石頭。
燕國遠居東北，本就弱小，目睹三晉覆滅，趙國的亡國、魏國的城破，早己如驚弓之鳥。燕王每天都要問大臣“秦軍到哪了”，朝臣們連睡覺都枕著劍。
聽聞李信伐楚無功而退，燕國君臣第一反應不是慶幸，而是更深的驚懼。
燕人看得通透：秦國不是打不動楚國，只是準備未足、兵力不夠。二十萬不行，三十萬呢？西十萬呢？秦國地廣人多，糧草充足，咬咬牙就能再徵十萬兵。楚國能擋一時，能擋一世嗎？燕國呢？燕國連一時都擋不住。秦國若滅楚，下一個就是燕。沒有淮水，沒有長江，沒有一夫當關的險隘，只有一馬平川的大道。
朝堂上下越發惶恐，像被一盆冰水從頭澆到腳。他們一邊整飭邊境守備，一邊私下暗自謀劃，想要暗中聯結楚國，盼著楚燕合縱，互為倚靠，卻又畏懼大秦兵威，不敢明目張膽遣使結盟。派出去的使者在路上走了半個月，又縮回來了。只能在暗中惴惴不安，坐觀時局，像一群被關在籠子裡的兔子。
齊國地處東海一隅，坐擁漁鹽之利，向來偏安自守，奉行不與秦、楚爭鋒的國策。臨淄城的街道上，商賈雲集，車水馬龍，笙歌徹夜，酒香滿街。
李信伐楚失敗的訊息傳到臨淄，齊國朝堂一派漠然，全然無動於衷。齊王建正在後花園賞魚，聽完奏報，哦了一聲，繼續餵魚。
齊臣大多秉持事秦避禍之心，收了秦國的賄賂，自然替秦國說話。後勝在朝堂上言之鑿鑿：“秦楚相爭，與我齊何干？坐山觀虎鬥，豈不是上策？”他們覺得秦楚相爭，正好齊國置身事外，坐看兩強消耗。既不願聯楚抗秦，也不願依附大秦，只想閉關自守，守住自家疆土，苟安一時是一時。朝堂毫無整軍備戰、合縱列國的念頭，該喝酒的喝酒，該看舞的看舞，該收租的收租。依舊沉溺於宴樂奢靡，對天下大勢漠然無視，自欺欺人以為遠離戰火，便可長久安穩。城牆上的旗杆生了鏽，守城計程車卒在城門口打瞌睡，糧倉裡的陳糧發了黴，沒有人管。
天下局勢，就像一潭看似平靜的死水。水面上漂著楚國的狂歡、郢陳的躁動、燕國的驚懼、齊國的麻木。而在水底，暗流洶湧，秦國的磨刀聲隱約可聞。
扶蘇在東宮聽完章邯的稟報，楚人的反應、燕人的驚懼、齊人的麻木、熊啟的沉默，一一呈在案頭。他只是微微點頭，神色平靜，像是在聽一件與己無關的事。楚國在慶賀，熊啟在等待，燕國在恐懼，齊國在沉睡，他們以為危機己經過去，日子可以照舊。可他們不知道，伐楚的第一戰，從來只是一次的試探。第一戰，是讓李信去試，去試楚軍的深淺，去試項燕的虛實。
扶蘇靠在憑几上，閉上眼睛，心中默默地想——第一次伐楚結束了，第二次，很快就會開始。
窗外，秋風吹動庭院裡的落葉，沙沙作響，像是在催促著什麼。
