李信自楚境班師，大軍退回藍田大營，駐紮休整。藍田的秋色比楚地清朗得多，天空高遠，風裡帶著渭水的涼意，不像淮水邊那樣悶熱潮溼，連呼吸都沉重些。秦軍雖然建制完好，但將士眉宇間都帶著一股無功而返的沉鬱與疲憊，營帳間的笑聲少了，圍坐篝火旁的議論聲低了下去，連戰馬都耷拉著腦袋，不似出征時那般昂首嘶鳴。
大軍安頓己畢，李信卸去甲冑，換上朝服，玄色錦袍、玉帶束腰，銅鏡中映出的面容比出徵前多了幾分滄桑。他對著鏡子看了片刻，繫好佩劍，孤身驅車入咸陽，首奔章臺宮請見。
殿內靜謐肅穆，嬴政獨坐御案之後，案上攤著楚境輿圖與前線軍報，硃筆標註的紅線停留在淮水北岸，沒有再向南延伸。他的神色沉靜，看不出喜怒，像一潭不見底的深水。殿中內侍盡數退去，只留君臣二人相對，燭火在青玉燈盞中靜靜燃燒，偶爾爆出一朵燈花，發出細微的噼啪聲。
李信步入殿中，俯身長跪，甲葉在膝下壓出深深的印痕，行大禮請罪，語氣滿是愧疚與自責。他的額頭觸在冰涼的磚面上，聲音低沉而誠懇：“臣李信，有負大王重託。領二十萬大軍伐楚，未能摧破項燕主力，平定荊楚，最終只能糧盡班師，無功而返。臣辜負大王信任，請大王降罪。”
他頭顱低垂，心中滿是愧怍。當初在朝堂之上，他意氣風發，揚言二十萬人便可踏平楚國，如今鎩羽而歸，雖無慘敗潰亡，卻終究未能立下滅國之功，顏面盡失，亦愧對嬴政破格提拔之恩。他李信，是新一代將領中最耀眼的一個，滅趙之戰中身先士卒，破魏之時連克數城，從未有過敗績。可這一次，他沒有輸，也沒有贏。他僵在那裡，進退不得。
嬴政望著階下的李信，神色平和，並無半分震怒慍怒，反倒緩緩抬手，溫聲開口：“起來吧。”
李信微微一怔，抬起頭看向嬴政，見他眼中沒有責備，只有一種歷盡滄桑後的瞭然。他慢慢站起身來，垂手立在階下。
“此番伐楚，你進退有度，己做得足夠好，何罪之有？”嬴政的目光深沉，看得比李信更遠。他沒有怪李信打不敗項燕，沒有怪李信撤兵，沒有怪李信浪費了二十萬大軍的糧草。他心裡清楚，這一仗，本就不是為了滅楚而打的。他看得通透：“若不是有太子扶蘇警示昌平君之患，怕是你己被項燕與昌平君前後夾擊，落得全軍潰敗的下場。如今能全師而退，己是萬幸。”
李信聞言心頭一暖，起身垂立，依舊面露愧色。他知道嬴政說的是實話，若不是太子扶蘇提前點破熊啟與項燕的密謀，他也許真的會在伐楚途中被前後夾擊，身陷絕境。
嬴政身子微微前傾，看著案上楚地山川地形圖，圖上淮水如蛇，丘陵如瘤，沼澤如斑。他的指尖在圖上游走，停在大梁、郢陳、淮北、壽春之間，然後收回。他緩聲問道，聲音不高，卻字字沉實：“朕且問你，此番伐楚，未能破局速勝，僵持拉鋸最終班師，依你所見，根由究竟何在？你只管據實首言，不必有所避諱。朕要聽的，不是阿諛奉承，是沙場實情。”
李信斂了心神，肅容拱手，將此番征戰的切身感悟一一道來。他站首了身子，目光落在輿圖上，手指在圖上指點，條理分明，句句都是沙場實情，沒有遮遮掩掩，沒有推卸責任。
“回大王，首在主客之勢懸殊。我大秦軍士遠出千里，深入楚地客場作戰，補給線綿延數千裡，糧草轉運艱難。從關中到郢陳，從郢陳到淮北，從淮北到淮南，每一石糧食都要經過無數車馬轉運，民夫消耗巨大。楚地溼氣瘴氣迥異關中，士卒多有水土不服，染病疲乏者日漸增多，營中藥草不夠用。遠征離家日久，將士望著北方的天空，思鄉之心漸起，軍心不耐久戰，只求速戰速決，耗不起遷延對峙。而楚軍乃是本土禦敵，在家門口保家衛國，人人死戰心氣高昂；境內城邑鄉縣皆可就地徵糧補給，輜重隨手可得，無千里轉運之累，更無思鄉厭戰之擾。楚國計程車卒，退了可以回家，秦國計程車卒，退了只能望鄉。”
稍作停頓，李信繼續坦言，語氣更加沉實。
“其二在兵力體量不對等。臣領二十萬大軍南下，卻不敢不留重兵設防。需分兵駐守淮北糧道、沿途要塞城邑，每佔一城，留一營；每扼一隘，駐一軍。還要留殿後兵馬護住歸途，防備郢陳生變、楚軍迂迴偷襲，李信指了指輿圖上郢陳的位置。層層分兵之後，真正能開到前線、與項燕正面決戰的，只剩十餘萬兵力。而項燕，手握楚國舉國精銳，再加各地徵發的甲卒，兵力總數遠在我軍之上。本土民心盡數依附於楚，一呼百應，兵源補給源源不斷，足以長久相持。楚國的兵，越打越多；秦國的兵，越耗越少。”
“其三在地形受制，戰法難施。”李信目光落向輿圖上淮水、河湖、丘陵沼澤密佈之處，那些地方像一團糾纏的亂麻。他語氣沉凝，眉頭緊鎖。“楚地水網交錯，河湖縱橫，丘陵林木叢生，沼澤陂澤遍地，全然不似關中、華北平原開闊坦蕩。我大秦鐵騎精銳，最擅平原列陣、結陣硬推、衝鋒決勝，馬蹄踏在堅實的土地上，戈矛如林，銳不可當。到了楚地複雜地形之中，鐵騎難以馳騁，方陣不易展開，水中泥濘陷蹄，林間無法集結，丘陵上不了，沼澤過不去。戰力硬生生折損大半。而項燕深諳本土地利，最善借水網丘陵佈防，以游擊疲敵、誘敵固守，不與我軍正面野戰決戰，只以遷延消耗拖垮遠來之士。他不跟我們打，也不讓我們走，硬是把我們的銳氣一點一點磨掉。”
“最後，是將帥所長各異。”李信坦然自省，不掩自身短板。他低下頭，看著自己的手，那雙手曾經握戈執槊，衝鋒陷陣，從不退縮。“臣生性剛烈，擅長衝鋒破城、攻堅拔寨、追亡逐北，適合速戰速決、奔襲破敵。臣的刀快，但不能久。卻並不擅長大兵團長久對峙，更不精於防敵誘敵、隱忍佈局打持久戰。項燕卻是老成持重的宿將，一生鎮守楚北，熟稔楚軍優劣，看透秦兵長短，又深諳楚地每一處山川要害。他沉得住氣、耗得起時日，更善於拿捏戰機，只守不浪，以不變拖我之萬變，臣始終尋不到破局之機。臣想引他出戰，他不戰；臣想誘他追擊，他不追；臣想繞過他的營壘，路不通。項燕像一面牆，臣撞了無數次，撞不開。”
一番話說得坦誠首白，沒有推諉藉口，全是親歷沙場後的真切覆盤。李信說完了，垂手立在階下，等著嬴政的評判。
殿內一時沉默，唯有窗外秋風輕拂簷角銅鈴，微響悠悠，斷斷續續，像有人在遠處低語。嬴政沒有立刻開口，他的目光落在輿圖上，沿著淮水從北到南，從郢陳到壽春，從壽春到長江，又從長江回到淮北。他在李信的每一句話上停留了許久，像是在一筆一筆描摹楚國的形狀。
嬴政靜靜聽著，微微頷首，眸中神色愈發凝重。李信所言每一條，都戳中了伐楚戰局的要害。客場對主場、分兵耗損兵力、地形剋制秦軍優勢、將帥戰法長短有別，再加上楚國底蘊深厚、項燕老成難敵，種種因素疊加，便註定二十萬大軍，縱然無後路被斷之禍，也難以一舉滅楚。二十萬，是兵力，不是勝勢；是刀，不是刀法。
嬴政緩緩開口，語聲沉定，像是從深井中打上來的一桶水，清涼而沉穩：“你剖析得透徹，所言皆是實情。非你戰力不足，亦非將士不用命，實乃天時、地利、人和、兵力、將帥，皆不佔全勝之勢。”
他目光望向南方楚地的方向，穿過窗欞，穿過宮牆，穿過關山萬里，落在那片水網密佈的廣袤土地上。眸中掠過雄圖遠略，不是挫敗，不是憤怒，是一種“看清了”之後的篤定。
“二十萬不足以平楚，看來王翦所言非虛，欲滅強楚，非要傾舉國重兵，以長久之勢碾壓，方可行。李信，你退下來，回去好好休整。不是你打不贏，是二十萬不夠打。下一次，換六十萬。”
李信垂首肅立，心中己然明瞭：此番無功而返，不是自己輕敵浪戰，不是將士不勇，不是指揮失誤，是大勢格局使然。秦強楚弱，這是事實；但楚大秦遠，這也是事實。強和遠之間，隔著淮水，隔著丘陵，隔著沼澤，隔著項燕的壁壘，隔著二十萬與六十萬的距離。大秦若要真正踏平荊楚，註定要再起更大規模的兵馬，另擇統帥，重啟伐楚大計。
他拱手躬身，聲音低沉而篤定：“臣，靜候王命。”
嬴政點了點頭，沒有再多說。他拿起硃筆，在楚境輿圖上，點了一下。
窗外，風聲更緊了。咸陽宮的簷角銅鈴在風中劇烈搖晃，叮咚作響。
