在擔任泗水郡郡守的這一年裡，扶蘇時常會對著案頭的郡國輿圖出神。輿圖鋪展在案上，絹帛微黃，朱墨標註著泗水郡二十五縣的疆界、山川、城池。他的目光從沛縣移到相縣，從相縣移到蕭縣，從蕭縣移到下邑，又從下邑移到譙縣，一遍遍地巡行，像是在尋找一個他一首沒有找到的答案。他反覆在心中叩問一個問題：郡守的職責，到底是什麼？
秦制之下，郡守的權責好像都寫得明明白白。咸陽的律令文書上，一條一條，清清楚楚，彷彿只要照著做，便是一個合格的郡守。
勸農賑災，勸課農桑，開倉賑濟，讓百姓安於田畝，不趨末業、不犯上作亂。教化，破除淫祀，推行禮義，移風易俗，讓不同地域的百姓逐漸認同秦國的制度與法令。摧豪緝盜，打擊豪強，緝捕盜賊，維護地方治安。決訟斷闢，審理郡內疑難案件，判決輕重。督察屬縣，巡行各縣，考核政績，糾劾不法。舉闢官吏，向朝廷舉薦人才。兼領軍事，在朝廷調兵時統轄郡兵。傳達上下，溝通朝廷與郡縣，上傳下達。
這些職責，凡此種種，皆是郡守分內之事。寫在律書上，清清楚楚，明明白白，彷彿只要郡守逐條做到，便是一個合格的郡守，便能為大秦守好一方疆土，護好一方百姓。
可這些職責，當真如律令上寫的那樣，毫無問題嗎？
好像是沒問題的。每一條都有它的道理，每一條都是秦國百年治國經驗的總結。勸農是為了倉廩充實，教化是為了人心歸附，摧豪是為了剷除隱患，決訟是為了公正司法。沒有一條是多餘的，沒有一條是無用的。
就拿勸農來說，田畝賦稅本就是國家財政的根本，勸課農桑，幾乎可以說是郡守的第一要務。泗水郡沃野千里，泗水、淮水交錯的沖積平原土地肥沃，本就是糧食主產區，扶蘇上任之初，便下令郡中屬縣統計田畝、勸民耕織。春耕時節，他讓工署的水利科疏浚河道，讓戶署的田畝科丈量土地，讓各縣的戶堂登記百姓的牛具、種子。遇有災荒，也立刻開倉賑濟，從相縣的糧倉調粟米到受災的縣，絕不讓百姓餓肚子。這麼做，既為了穩住朝廷的財賦來源，更要讓黔首百姓安於田畝，不趨末業、不犯上作亂。百姓有飯吃，就不會去偷去搶；有地種，就不會去當流寇。這是治國之本。
教化之事，在扶蘇看來同樣緊要。泗水舊屬齊、楚之地，各地風俗混雜，淫祀亂俗更是多不勝數。有的村子祭拜山神，有的村子敬奉水鬼，有的村子在路邊設祠，畫符唸咒，借鬼神之名斂財。往小了說，這是愚昧；往大了說，長此以往，容易形成獨立於官府之外的組織力量。而秦國未來若要掃平天下，絕非只做到疆域一統便夠，文字、度量衡、貨幣，乃至倫理道德，都要歸於同一。郡守推行教化、破除淫祀，本質上是在為秦國的大一統鋪路，讓不同地域的百姓，最終都成為“秦人”。書同文，車同軌，人同心。
至於摧豪緝盜，更是郡守的硬任務。秦國滅六國之後，舊地殘留的豪族勢力，往往是郡縣治理的最大阻礙。他們隱匿人口，把佃農藏起來，不讓官府登記；兼併土地，用低價強買百姓的田產；甚至私藏兵器、對抗官府，把自家莊園修得像堡壘一樣堅固。歷來都是郡守重點摧折打擊的物件。扶蘇到任後，讓兵署的緝盜科摸清了郡中幾家大豪族的底細，責令他們限期交出隱戶、退還侵田，有不從者，首接上報咸陽，調兵清剿。而盜賊之患更不必說，泗水郡山林茂密，水網縱橫，歷來是盜匪出沒之地。治下盜匪頻發，郡守便要召集屬縣官吏，或武力緝捕，或寬撫招安，務必讓郡中重歸太平，讓黔首安居樂業。扶蘇讓蒙毅的刑署與各縣的兵堂聯手，在泗水沿岸設卡巡查，半年之內，清剿了大小七股匪盜，百姓趕集再也不怕被劫了。
司法權，更是郡守權力的核心之一。郡內大小案件，屬縣縣令難以決斷的，或是百姓對判決不服上訴的，都要上呈郡守審理。扶蘇到任後，刑署的複核科將各縣積壓的舊案一一調閱，發現有疑點的，便發回重審；證據確鑿但量刑不當的，依法改判。郡守不僅有審判權，更有一定的司法解釋權，可在秦律框架內裁量罪刑輕重。同樣是偷牛，荒年與豐年、初犯與慣犯，判罰不同。尋常案件，郡守審結便是終審，唯有死刑、叛亂這類大案，才需上報咸陽廷尉複核。蒙毅在刑部歷練過，深諳律法，扶蘇便將刑署全權交給他，自己只做總體把關。
督察屬縣、舉闢官吏，同樣是郡守的權責所在。每年春季，郡守都要巡行屬縣，視察農桑、民政諸事。扶蘇去年春天走了一遍，今年春天又走了一遍，每到一個縣，先看戶堂的戶籍冊、田畝賬，再看刑堂的案卷文書，最後與縣令、縣丞、縣尉逐一談話。若接到百姓檢舉縣令不法，也有權核查真偽，輕則公開斥責，重則依法劾辦。同時，郡守也可向朝廷舉薦人才，薦舉得當，便能獲“知人”之譽；若薦舉者日後獲罪，郡守也要因“舉吏不實”受牽連，甚至丟官。扶蘇上任以來，己經向咸陽舉薦了兩位幹練的縣令，都得到了朝廷的嘉獎。
至於兼領軍事，更多是名義上的權責。秦制下，郡尉掌實際兵權，郡守本身並不統兵，唯有接到朝廷調兵詔書時，郡守才以主將之名統轄郡尉兵馬，此時郡守的權責才高於郡尉。泗水郡的郡尉是個老將，老實本分，從不跟扶蘇爭權，二人相處融洽。而郡守作為中央與地方的紐帶，上傳下達、溝通郡縣與朝廷，更是最基礎的職責。扶蘇每個月要向咸陽遞送兩份報告，一份是郡中政務的總結，一份是各縣官吏的考績，從不延誤。
可這些寫在律令上的職責，在扶蘇看來，終究還是太“虛”了。
勸農賑災，縣令比郡守更貼近田畝。縣令帶著縣丞、縣尉下田，扶蘇坐在郡府裡，只能看數字、看報表。推行教化，屬縣的三老、嗇夫比郡守更熟悉鄉俗，哪個村信什麼神，哪個鄉流行什麼規矩，他們門兒清，扶蘇卻要從頭學起。摧豪緝盜、決訟斷闢，大多數時候，真正執行的，也都是各縣的令長。豪強在蕭縣，蕭縣的縣令去抓；盜賊在下相，下相縣的縣尉去剿。郡守能做的是發號施令、督促檢查，但真正動手的，還是下面的人。
扶蘇指尖劃過輿圖上的泗水郡，河網如織，城邑如星。他忽然明白，郡守的職責，從來都不是“親自做什麼”，而是要決定“郡裡該往何處去”。律令上的條條框框，是郡守的底線，卻不是郡守的全部。
勸農，不只是讓百姓種地，還要決定種什麼、怎麼種、種出來的糧食怎麼調配。教化，不只是破除淫祀，還要決定教什麼、怎麼教、教出來的百姓認秦國還是認楚國。摧豪緝盜，不只是抓人殺人，還要決定豪強該怎麼治、盜匪該怎麼防、讓百姓不再被迫依附豪強、不再被迫落草為寇。決訟斷闢，不只是判案，還要決定刑律怎麼解釋、量刑怎麼裁量、讓百姓相信秦法是公正的。督察屬縣，不只是考核，還要決定什麼樣的縣令是合格的、什麼樣的考績是真實的、讓幹得好的人升上去、幹得差的人降下來。舉闢官吏，不只是薦舉，還要決定什麼樣的人才值得薦舉、薦舉上去的人能不能真正造福一方。
泗水郡地處南北要衝，北接魏地，東連齊地，南臨楚地，又緊鄰楚地舊部，這裡的每一項政令，都關乎秦國的根基。如果泗水郡的改制成功，大秦就能有一個可複製的範本；如果失敗，不僅泗水郡會亂，連咸陽的朝堂都會對他失去信心。
扶蘇望著窗外的泗水，河水在暮色中泛著銀灰色的光，緩緩流淌，無聲無息。他第一次清晰地意識到：他這個泗水郡守，要做的從來不是按部就班地執行律令，而是要為郡守這個職位解決虛而不實、懸掛在半空中的感覺。要讓一郡之首，發揮出更大的作用來，並且形成規範。
不是為了他扶蘇一個人，是為了大秦所有郡縣的長治久安。不是為了眼前，是為了百年之後，大秦的每一個郡守，都能知道自己該做什麼、能做什麼、怎麼做好。
