沈明珠起身，親手把跪著的小宮女扶了起來，按回杌子上，又把自己案上那盞沒動過的茶，換給了她。
“阿盞。我告訴你老祖宗託的是什麼。“她說，聲音不高，一字一字卻像鑿子，“中秋夜，有個跟你一樣在庵里長大的哥哥，接了“託”，往一位七十歲老公公的菸絲裡摻了毒，然後咬碎了藏在牙縫裡的蠟丸。他死的時候十七歲。我讓人葬了他，碑上沒有名字，只刻了“保定府人氏，年十七”——因為連他的名字，都是假的。“
阿盞的臉，一點血色都沒有了。
她的嘴唇哆嗦了很久，忽然抬起頭，聲音輕得像遊絲：“娘娘……那位哥哥……手背上，是不是有一塊燙疤？小時候替灶上的師太擋油鍋，燙的……“
沈明珠沒有說話。中秋那夜值房裡的燈影浮上來——少年交疊在身前的手，右手背上，確有一塊陳年的疤。
她極輕地點了一下頭。
“栓子哥……“小宮女的眼淚一下子決了堤，人從杌子上軟下去，伏在地上，哭得整個人都在抖，“是栓子哥……他出庵那年，把攢的錢全留給了小的們……他說他去享福了……他說宮裡冬天有炭火……“
暖閣裡，燈花一聲接一聲地爆。秦嬤嬤把臉扭向了窗外。
“你們的命不是老祖宗給的。“沈明珠看著她的眼睛，“你們的命是你們自己的。庵裡給的那口飯是恩，我不否——可拿一口飯換你們一條命、還要你們覺得“理當如此”的，那不叫恩主。“
“那叫養刀的。“
“奴婢……“阿盞的眼淚洶湧而下，“娘娘要奴婢做什麼？“
“什麼都不必做。“沈明珠替她攏了攏鬢髮，動作像對翠竹一樣，“照舊當差，照舊煨茶，照舊給小妹捎月錢。只一條——“
“哪一日，你見著了斷香或舊牌，不必聲張，不必害怕。把你那盞茶——“她指了指案上那盞，“給我煨老半刻。“
“茶老了，我就知道了。“
阿盞怔怔地聽著，忽然鼓起這輩子最大的膽子，問了一句：“娘娘……小妹的腿……“話一齣口她就悔了，慌忙磕頭，“奴婢失言！奴婢不是拿這個跟娘娘討——“
“我知道你不是。“沈明珠止住她，“所以我也不拿她跟你換。阿盞，記住——今夜你我之間，沒有買賣。我不拿你小妹的腿換你的忠心；她拿一雙繡燈的棉鞋換你們的命——我若學她，跟她有什麼分別？“
“你小妹的腿，等這樁事了了，自有醫術最好的大夫去看。看，是因為該看——“她一字一字，“不是因為你做了什麼。“
小宮女伏在地上，這一回，哭得沒有了聲音。
沈明珠沒有再扶她。有些頭，得讓人磕完；有些淚，得讓人流盡。她只是坐回燈下，慢慢續了一盞新茶，等著。等那哭聲從決堤，到嗚咽，到平息——一個十五歲的孩子，把十五年裡沒處問的話、沒處放的怕，都哭給了這一盞燈。
阿盞捧著那盞溫茶，忽然問了一句不該問的話：“娘娘……為什麼信奴婢？萬一奴婢是——“
“因為火燎著簾角那一日，你先撲的是火，不是先看我的臉色。“沈明珠淡淡道，“演得出忠心的人多了。演不出來的，是不假思索。“
“還因為——“她看著這個十五歲的姑娘，目光軟了一瞬，“我身邊曾有一個丫頭，七歲進府，前世替我擋過一刀。我認得你們這樣的眼睛。“
“前世？“阿盞怔住。
“說遠了。“沈明珠端起自己的茶，“去吧。記著——茶老半刻。“
阿盞捧著茶盞退出去的時候，腳步還是飄的。到了門口，她忽然停住，回身，對著燈下那個人，端端正正磕了三個頭——不是宮裡請安的禮，是民間孩子給長輩磕的、實打實的響頭。
磕完，她什麼也沒說，起身走了。
暖閣裡靜下來。秦嬤嬤從屏風後轉出來，眉頭還鎖著：“娘娘就不怕——她轉頭把今夜的話，一字不落卷進那竹節裡？“
“怕。“沈明珠答得乾脆，“所以這一局，我押的不是她不敢，是她不肯。“
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