四月底的一天，趙蕊給沈明珠下了帖子。
帖子上說的是請她和林氏去趙府品茶——趙夫人新得了一批西湖龍井，想請沈夫人來嚐嚐。
沈明珠看到帖子的時候，嘴角微微彎了一下。
品茶是假，敘話是真。花會上她在趙蕊心中種下的那顆種子，看來已經發芽了。趙蕊請母女二人同去，說明趙府也想跟沈家走得更近。
“翠竹，給我找一件素淨些的衣裳。”
“鵝黃的那件行不行？”
“太打眼。換青蓮色的。”
翠竹嘟囔了一句“姑娘最近越來越喜歡穿素的了”，還是乖乖找出來。
林氏那邊也在換衣裳。秦嬤嬤進來回稟時，沈明珠叮囑了一句：“嬤嬤跟母親說，今天去趙府，多聽少說就好。趙伯父如果提起朝中的事，母親只管應著，不要表態。”
秦嬤嬤看了她一眼，點頭去了。
——
趙府在城南崇義坊，三進大宅。兵部侍郎趙懷安雖然官至三品，但趙家並不鋪張，宅子規制中規中矩，比不上韓府的氣派，卻有一番書香門第的雅緻。
馬車在趙府二門停下。趙蕊已經等在那裡了，身邊站著趙夫人——一位四十出頭的婦人，面容端莊，笑意溫和。
“林姐姐！”趙夫人迎上來，握住林氏的手，“好久不見了。”
“嫂子。”林氏也笑了，“上回見還是去年秋天的事了。”
兩位夫人挽著手往內院走。趙蕊則拉住沈明珠，落後了幾步。
“明珠妹妹。”趙蕊壓低聲音，“今天我爹也在家。他可能會見你母親。”
沈明珠微微點頭：“好。”
趙蕊看了她一眼，欲言又止，最終什麼都沒說。
——
花廳裡已經佈置好了。一張紅木茶桌，幾把竹椅，青花瓷茶具，熱氣嫋嫋。
趙夫人和林氏坐在上首敘舊，聊的是些家常——什麼杭州來的新茶、什麼府裡的花匠新嫁接了一株茶花。兩位夫人的交情不算深，但林氏嫁入沈家前就與趙夫人有過幾面之交，如今你一言我一語，氣氛倒也融洽。
沈明珠和趙蕊在下首喝茶。翠竹跟趙府的丫鬟去了廚房——趙家廚子的綠豆糕聞名崇義坊，翠竹早就惦記著了。
喝了兩盞茶，趙蕊站起來。
“明珠，我帶你去後園轉轉？新移了幾株芍藥，開得正好。”
沈明珠放下茶盞，跟著她出了花廳。
——
後園不大，但佈置得精巧。一條卵石小徑穿過幾叢修竹，盡頭是一座小亭子，亭邊種著七八株芍藥，粉的白的紫的，花朵肥碩，壓彎了枝頭。
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