北境急報傳來的那天，一個信使跌跌撞撞衝進了兵部大門。
他的馬跑死了兩匹。身上的戰袍沾滿了泥和汗，左臂上纏著一條染血的布條。兵部值守的小吏看到他的時候嚇了一跳——這人渾身都是土，像是從泥坑裡爬出來的。
信使跪倒在兵部大堂上，雙手高舉一封火漆封口的軍報。
“北境急報！鎮北將軍沈長風軍報！急！”
兵部侍郎韓宏道當天不在。值守的是兵部郎中陳秉義——一個五十歲的老官吏，處理過無數軍報，但看到這一封的時候，手也抖了一下。
軍報拆開。
“……北狄遊騎集結於雁門關外三百里，規模史無前例。哨騎回報，北狄王庭疑似調集主力南下。請朝廷速增兵餉糧草，邊關形勢嚴峻。鎮北將軍沈長風拜上。”
陳秉義看完軍報，沉默了三息。然後他做了兩件事——第一件，派人快馬送軍報進宮。第二件，關上兵部大門。
訊息不能外洩。
但訊息還是洩了。
不到半天，“北境急報”四個字就傳遍了朝中各部。到了晚上，連坊間的茶館都在議論。
賣燒餅的老李蹲在灶臺後面，一臉凝重。“北狄打過來了？”
老王頭啃著燒餅，搖了搖頭。“還沒打。說是集結了大軍，還沒動。”
“那也夠嚇人的。”老李壓低嗓門。“上次北狄大軍壓境是什麼時候？我爹那輩的事了吧？”
老王頭想了想。“你爹那輩是小打小鬧。真正大的——得往前數五十年。打了三年，死了多少人。”
兩個人默默嚼著燒餅。
街上的行人比平時少了些。人們走路的步子都快了——像是急著回家關門。
趙蕊的信是在當天中午到的。字跡比上次更急——筆畫都連在一起了，像是蘸一次墨就要寫完整封信。
“明珠：北境出事了！我爹一大早就被兵部叫走了，到現在還沒回來。我聽下面人說，北狄集結了大軍——你父親的軍報讓朝堂炸了鍋。你一定要小心。韓家那邊一定會拿這件事做文章。還有——方錦書昨天來找我了。他問我‘沈姑娘還好嗎’。我沒多說，但他好像已經猜到了什麼。你快給我回信！”
沈明珠看完信，提筆回了四個字：“知道了。謝。”
她把信塞進信封的時候，翠竹探進頭來。“姑娘，趙姑娘的信使還在外面等著，說要等回信。”
“讓他帶回去吧。”
翠竹接過信跑了出去。沈明珠聽到院門開關的聲音，然後恢復了安靜。
方錦書。
那個退了學的年輕人——方遠山的兒子。他去找趙蕊，問沈明珠好不好。不是閒話家常，是他嗅到了風向變了。北境出事意味著什麼？意味著沈家可能要出事。而沈家如果出事——方家案翻案的最後一線希望也就斷了。
這個年輕人比她以為的敏銳。
“嬤嬤。”
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