三道橋之戰的捷報還在驛路上飛馳，南邊的火，先燒起來了。
臘月十八，荊州。
半夜，漕運碼頭的火光映紅了半條江。三十七條糧船——開春北運的頭一批漕糧，已經裝艙過半——在泊位上接連起火。火藉著冬日的幹風，從一條船跳到另一條船，燒塌的桅杆砸進江裡，騰起一陣陣白汽。
臘月十八的荊州，本來正是一年裡最安穩的時節。
漕運封凍前的最後一批北運糧剛裝艙過半，碼頭上白日里還熱熱鬧鬧——力夫扛包，賬房唱籌，茶棚裡擠滿了等開春跑船的漢子。誰都沒想到，這份安穩，一夜就燒沒了。
火是從三號泊位燒起來的。
最先發現的是個守夜的老更夫。他敲著鑼沿碼頭狂奔，鑼聲未落，第二處、第三處火頭幾乎同時躥起——一看就不是走水，是有人踩著點放的。漕丁們拎著水桶撲上去，江風一卷，火星子雨點似的飛，撲了東頭西頭著，撲了西頭桅杆塌。
到後半夜，能做的只剩一件事：砍纜。把還沒著的船砍斷纜繩推離泊位，棄了那燒成一片的三十七條。
江風嗚嗚地刮，颳得火越燒越旺。
火光裡，有人癱坐在碼頭上嚎哭——船上有他押了半輩子的貨；也有人站在暗處，看著火，慢慢攏起了袖子。
救火的人潮裡，亂得恰到好處：有人喊“漕幫的人乾的“，有人喊“是官倉自己走的水想燒賬“，還有人喊“北邊打輸了，朝廷要加三成漕賦“——三種喊聲，此起彼伏，像排練過的。
米價一跳，人心跟著跳。
最先亂的是城南的貧戶。卯時不到，幾家糧行門口的隊伍就排出了二里地，隊伍裡什麼說法都有——“官倉也燒了”“漕運斷了，北邊的軍爺要回頭吃咱們的”“趁早囤，過了晌午還得漲”。說的人有鼻子有眼，聽的人腿肚子轉筋。
午時，城西一家糧行被擠破了門板。掌櫃的爬上櫃臺喊“有糧有糧，排隊都有“，底下沒人聽——搶紅了眼的人潮裡，誰先伸手誰有。差役趕到，鎖了七八個，可鎖人鎖不住慌：這邊鎖著，那邊兩條街外又擠破了一家。
傍晚，知府衙門貼出安民告示。告示底下，半個時辰之內，被人覆了三層揭帖——揭帖上的話，比謠言還毒：“官倉早空““知府已遣家眷出城“。
字是雕版印的。
雕版印的揭帖，半夜出現，覆蓋全城——這不是慌亂百姓幹得出來的事。這是有人備了版、備了紙、備了人，專等這一夜。
天亮之前，荊州城裡的米價，跳了四成。
糧行門口排起了長隊。排著排著就開始擠，擠著擠著就開始搶。府衙的差役彈壓不住，知府急得團團轉——他剛要下令封糧行，師爺湊過來，低聲勸了一句：“東翁，封不得啊。一封，民變就在眼前——“
這位師爺，三年前經人引薦入的府。引薦他的人，姓周。
火燒糧船的訊息，當夜就由蕭家商路的飛鴿遞往京城與雁門。
遞信的同時，蕭令儀做了一個先斬後奏的決定：商路在荊襄兩地七處貨棧的存糧——本是商隊自己的週轉糧——即刻全部掛牌平價出售，每人限購兩鬥，只賣不囤。
第二天一早，七處貨棧門口掛出的木牌，讓排隊的人群安靜了下來。牌上就一行字：“糧足。平價。賣到漕通。“
恐慌這個東西，漲起來要一夜，落下去，有時候只需要一塊寫著實話的木牌。
——
同一個清晨，城南一處不起眼的小院裡，方錦書把六份口供在桌上排開。
方家平反之後，朝廷發還了祖墳。他在墳前跪了一個時辰，燒了一份謄抄的平反詔書，然後起身，把眼淚擦乾淨——從那天起，荊州城裡的人看到的，就是一個守著舊宅、清點祖產、見人三分愁苦的“方家苦主“。
苦主好啊。苦主到哪兒都不招防備。連城裡幾位與韓家沾親的鄉紳，都登過他的門——半是試探，半是示好。他一律以禮相待，茶照喝，話照聊，愁苦照舊三分。
。口水過的息訊州荊個半了，房門的宅舊家方，去二來一。包紅塞他，“照關“來正里保地；酒陪他，舊敘來舊故；飯留他，探來僕舊
。網的靜靜安安張一了織，睛眼的年十二了泡裡宗卷在雙一己自他有還、人的僕舊家方、線眼的上路商儀令蕭，裡地暗；苦愁分三人見，悠轉間之宅舊和堆紙故在日每，後之主苦的“產舊家方查清“旨奉是他，上面明
