與此同時，北邊的草原上，“罪酋韓元正“的身價，一日高過一日。
各部為了向南朝示好，搜騎撒滿了漠南。東部落甚至貼出了草原式的“海捕“——口口相傳的懸賞：縛得漢人老先生者，賞馬百匹，許入互市頭一撥。一時間，雪原上每一個上了年紀的漢人行腳商，都被翻來覆去盤查了八遍。
烏延敗逃前，還替這把火添了最後一勺油。新汗北遁的路上，讓人沿途放話：此戰之敗，皆因中原細作韓元正獻奸計、通南朝。一句話，把雪原之戰的八萬條人命，乾乾淨淨扣在了那個老人頭上。
用人時，是“先生“。敗了時，是“細作“。
棄子的滋味，韓元正餵給過別人無數次——羅獨，邱夫人，錢惟德，甚至太子。如今輪到他自己嘗，他沒有怨。
棋枰上的事，從來如此。
冰溝的岔口，韓元正選了中間那一條。
不是賭。中間那條溝的背陰面掛著冰稜，冰稜下的雪比別處實——走過去不留陷腳的深印。這種小道，他一個在書房裡坐了四十年的人本不該懂。可他懂。北上這一程，他把兵部檔案裡關於北地行軍的每一條舊記，都在自己這雙老腿上驗了一遍。
他在溝底走了一天一夜。
乾肉吃完了。金葉子還在，可雪原上沒有地方花。第二天夜裡，他靠著溝壁歇腳，把懷裡那副棋取出來，就著雪光，在膝頭擺了幾手——擺的是雪原之戰，烏延中軍壓上的那一步。
“急了。“他對著棋盤喃喃，“這一手，緩三天，勝負未可知。“
擺完，他把棋子一枚一枚收好，忽然聽見溝口有動靜。
不是搜騎。是一個人，踏著雪，不緊不慢地走下來。皮袍，氈帽，手裡一根探雪的木杖。那人走到他面前丈許，停住，掀開氈帽。
花白的鬢髮。中原人的面孔。
“韓太傅。“金先生說，“雪夜苦寒，借個火？“
“借個火“三個字落地，韓元正的手在袖中按了一息，又鬆開了。
他袖裡有一柄淬毒的短錐——韓乙臨別硬塞的。可他沒有動。能在這條連搜騎都尋不見的冰溝裡，不緊不慢走到他面前的人，殺不了，也跑不掉。
更何況，他認得這張臉。三個月前北狄的市集上，那個用一口字正腔圓的官話盤問“白三“的貴人——他遠遠照過一面。
“請。“韓元正往火堆邊讓了讓，像在自家書房讓客。
——
溝底升起一小堆火。兩個老人隔火對坐，像兩個偶遇的旅人。
“老夫找了你二十年。“韓元正先開口。他望著對面那張臉，目光像在核一筆陳年的賬，“金鷹羽的那一頭。“見此羽，如見我”。北邊這條線，老夫佈局二十年，自以為執線的是老夫——“
“如今看來，老夫錯了。“
“不算全錯。“金先生往火裡添了根枯枝，“線是真線，信是真信。二十年裡，太傅遞來的每一樁，我都辦得妥妥帖帖——韓家要的北邊訊息，要的商路掩護，要的“退路”，我一樣沒短過。“
“只短了一樣。“韓元正盯著他，“老夫不知道——這條線的根，比韓家用它，還早半年。“
火光跳了一下。
“廣聚隆的賬，查到了？“金先生不驚不怒，反而點了點頭，像先生看見學生交了答卷，“是那位沈姑娘，還是京裡那位陛下？“
“都不是。是老夫自己算出來的。“韓元正緩緩地說，“三道橋之後，老夫躺在帳裡覆盤，復了七天。復到最後，復出一個繞不過去的死結：老夫這條北線上走過的每一樁“機密”，對面都可能知道——不是某一樁洩了，是整條線，從根上就是透的。“
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