八月十五，永熙朝的第一個中秋。
國喪除服未久，宮宴一切從簡：不設歌舞，不懸綵綢，保和殿前的月臺上擺開筵席，君臣同賀，賞月而已。可越是從簡，來的人越齊——北邊太平了，漕運通了，互市的第一筆稅銀剛解進戶部，新君登基後的第一個團圓節，誰不想來沾一沾這口太平氣？
開宴前，西苑送來一份節禮：一匣子月餅，韓婉兒親手做的。附箋照舊只有一行字：“餅裡棗泥，無別物。西苑月色尚好，勿念。“
顧北辰看完，讓人把月餅擺上了御案。李德在旁邊瞧著，悄悄抹了一下眼角——這宮裡的人都老了，舊賬翻篇的樣子，他這輩子頭一回見。
月上柳梢，玉醴三巡。
安王領著宗親賀過節，舉杯時多說了一句：“去年中秋，皇兄皇弟們各懷心事，月亮再圓，照見的也是一殿的算計。今年這一盞——“他環視月臺，“總算照得見人了。“
趙懷安代百官獻過祝詞，方遠山和幾位老尚書湊在一處算互市的賬，越算越眉開眼笑。連陳正言都破例飲了一盞，捋著鬍子評了一句“今年的月亮，端正“。御史臺的同僚湊趣：“總憲大人連月亮都要糾儀？“老頭眼一橫：“月亮不歸老夫管。老夫是說——月亮底下坐著的，今年都還端正。“
滿席的氣氛鬆快得近乎家常——只有極少數人知道，今夜這座月臺，檯面上是宴，檯面下是局。
皇帝的目光始終是收著的。滿月臺的燈火人影裡，他的眼角，一直掛著東廡那個方向。
東廡廊下，設著內侍們的值席。李德按例不入席，侍立在御座之側。亥時初，他躬身告了個便——老規矩，宴過半，他要親自去東廡茶房換一道御茶，順便，在廊角背風處，抽一鍋他那杆伺候了三十年的旱菸。
這個習慣，宮裡人人知道。連先帝在時都打趣過：李德的煙，比朕的更漏還準。
今夜的煙，是他徒孫新替他裝的菸絲荷包。老人走到廊角背風處，先朝著養心殿的方向望了一眼——那片柏樹底下，立著那塊“守門人“的碑。每逢節令，他都要朝那邊望一眼，算是替先帝，也替那七個老兄弟，看一看如今的月亮。
煙鍋點上。
第一口，煙是順的。第二口，舌根微微一麻——三十年的老煙槍，沒有當回事，只當是新菸絲燥。第三口，李德的手，抖了一下。
煙桿落地的聲音很輕。人栽倒的聲音，也很輕。
可是不到十息，東廡的燈籠連晃三下——蘇婉清提著藥箱，幾乎是從月臺的另一頭直插過來的。她以請平安脈的名義守在偏殿，守的就是今夜；她到的時候，李德面色青紫，牙關緊咬，指尖已經開始蜷。
“烏頭。摻在菸絲裡，火氣一引，毒隨煙走。“她一面撬牙灌藥，一面頭也不抬地下令，“抬偏殿！熱水！我藥箱底層，黑瓷瓶，全拿來！“
“還有——封茶房。菸絲荷包給我留著，一隻茶碗都不許動。“
月臺上，絲竹未停，筵席未散。除了寥寥幾個人，沒有人知道東廡廊下這一場無聲的生死。
皇帝坐在御座上，握著杯，沒有起身——他不能起身。天子離席，滿場驚動，打草驚蛇在其次，要緊的是局會亂。沈明珠坐在班列裡，執著箸，沒有抬頭——她也不能抬頭。兩個人隔著滿席的燈火，誰都沒有看誰，可兩個人都知道：
網，在這一刻，收口了。
這一夜的宴，兩個人陪著滿朝文武，把月賞完了，把酒飲盡了，謝恩，散席，禮數一絲不差。只有李德後來聽人說起，才知道那一晚，陛下把一盞冷透的酒，在手裡握了一個多時辰，沒有換。
茶房當值的小火者，是在煙房後牆根被按住的。十六七歲，眉目乾淨，雜役處的名籍，入宮五年，無過無錯，前日剛因當差勤謹領過一回賞。同班的小太監們都說，這孩子話少，本分，不賭錢不嚼舌，當差之外就愛往城外的廟裡跑——都當他是心誠。
陸青雲的人按住他雙臂的那一瞬，少年沒有掙，沒有喊，只是腮幫極輕地一動——
“掰嘴！“
遲了。齒間咬碎的蠟丸，藥性快得不給人留一句話。少年軟下去的時候，嘴角竟還帶著一點解脫似的鬆弛，像終於交完了一樁差事。
搜遍全身，沒有信，沒有銀錢，沒有第二粒毒。只有兩樣東西。
右手食指、中指的指腹，各有一層薄繭——不是握刀的繭，不是幹雜役的繭。秦嬤嬤捻著那兩根冰涼的手指看了半晌，說出四個字：“香火繭。常年捻香、上香、守香爐的人，才磨得出來。“
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