朱元璋重新拿起硃筆的時候，朱十八己經走到殿門口了。
他一隻腳邁過門檻，另一隻腳還留在殿裡，忽然想起什麼似的頓住了，轉身往回走了兩步：“對了，還有件事沒說完。”
朱元璋的筆懸在摺子上面沒落下去：“還有啥事？”
朱十八轉過屁股站在御案前面開口道：“咱們大明現在雖然有錢了，百姓的餘糧也比前幾年多了不少，可這些遠遠不夠。”
朱元璋和朱標同時看向他，老朱往前傾了傾身：“哦？小叔叔可是又有什麼好想法了？”
朱十八笑了一下：“好想法算不上，不過確實是有點想法。”
他拉過剛才坐的那把椅子重新坐下，把茶碗裡己經涼透的殘茶倒進旁邊的渣鬥裡，自己又續了一杯熱的。
“咱們現在的糧食產量看著不小，工研院推廣的新農具、新種子，加上地瓜和土豆的普及，這幾年的收成確實一年比一年好。但長遠來看，光靠現有的地盤和種法，撐不了多久。”
他把熱茶端起來抿了一口：“軍隊在擴張，新募的兵士越來越多，每一張嘴都要吃飯。老百姓日子好過了，生孩子的也多了，人口漲上去之後糧食消耗只會越來越大。咱們不能等到糧食不夠吃了再想辦法，得提前把能種糧的地方都利用起來。”
朱元璋的手指在膝蓋上敲了兩下：“您的意思是……”
朱十八放下茶碗：“我想說的是關外。東北那地方，地廣人稀，黑土厚得能攥出油來。只要把人引過去、把路修過去、把鐵軌鋪過去，用不了幾年，那兒就不再是每年要靠朝廷撥糧救濟的拖累，而是大明最結實的大糧倉。”
朱元璋的眉頭微微皺了一下。
他沒有立刻反駁，但語氣裡帶著顯而易見的猶疑：“小叔叔，那地方咱不是沒想過。可您也知道，關外太冷了。往年冬天凍死人都是常事，莊稼根本過不了冬。要不是您前些年推廣的地瓜和土豆能在那種地界活下去，那地方年年都要靠朝廷往裡填糧。”
他說著頓了一下，嘆了口氣：“咱不是不信您，但要把那地方變成糧倉……咱覺得沒那麼容易。”
朱十八笑了笑，心裡頭清楚朱元璋的顧慮。
老朱在關外吃過苦頭，洪武初年東北那邊的屯田試過幾回，都因為天冷、路遠、人少而不了了之。
那些記憶在他腦子裡刻得深，不是一兩句話就能抹掉的。
“大侄子你說得對，那地方確實冷。”朱十八說，“但冷不等於不能種東西。地瓜和土豆己經證明了這一點，只要選對作物，那地方的土不比江南差。缺的是兩樣東西，人和路。”
他伸出一根手指：“先說人。關外不是沒人，是願意過去的人少。老百姓在老家有地種、有屋住，誰也不願意拖家帶口往冰天雪地裡跑。但如果朝廷給出足夠的激勵呢？免田稅、發農具、補貼路費和頭兩年的口糧，一家一戶算下來，比在老家種地的收成高出一截，自然就有人願意走。”
他又伸出第二根手指：“再說路。路通了，什麼都通。鐵軌鋪到關外之後，糧食收下來裝車就能往南運，應天、北平、太原，哪邊缺糧就往哪邊送。路上頂多幾天功夫，比從前靠馬車拉快了不知道多少倍。”
他說著看了看朱元璋：“現在咱們的鐵軌己經鋪到了北平，再往北延伸一段就到關外了。技術上不是問題，缺的只是決心和銀子。”
朱元璋沒有立刻接話，他靠在椅背上沉默了一會兒，但目光在朱十八和朱標之間來回移了兩圈。
殿內的光線很安靜，午後的日光從窗戶斜斜地照進來，在地面上鋪出一道明晃晃的光帶，把御案底下那隻放炸雞的暗格也照得一清二楚。
朱標在這段沉默裡先開了口，他往前邁了半步，站到了御案側面：“父皇，兒臣覺得小叔公說的有道理。”
他的語氣不重：“關外那地方兒臣看過舊檔，前些年朝廷往那邊屯田的時候，最大的問題不是地不好，是人太少、路太遠。現在這兩個問題都有法子解決了。人不夠可以從山西、山東遷，路不通可以用鐵軌鋪過去。如果真能把關外變成糧倉，那以後北方軍糧的供應就再也不用發愁了。”
朱元璋的目光從朱標臉上移開，在御案的桌面上停了一會兒。
他伸手端起茶碗喝了一口，茶己經涼了，但他沒在意。
“您想怎麼做，咱都支援。”他看向朱十八，“您放手去做便是。”
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