時日緩緩閒散，後宮看似波瀾不驚，實則暗流未歇——只因順華公主婚期將近，一應嫁娶事宜皆由太后親手總攬。
後宮幾位妃嬪身為皇家兒媳，自不能置身事外，每日皆要往慈寧宮走動幫襯。
幾人之中，賢妃最為熱忱殷勤，事事爭先張羅；方美人緊隨其後，鞍前馬後奔走伺候；唯有溫才人一如往日，默然侍立一旁，不多言、不多爭，不出挑，始終置身局外。
衛菡本心並不願摻和這場公主婚事的紛擾，可若是一味疏離避事，反倒顯得格格不入、刻意特例。
是以，每日晨起赴慈寧宮請安，做足了表面功夫，只不過，她並不時常將大皇子帶在身側。
一來請安時辰太早，稚子尚需安眠休養；二來大皇子性情寡言內向，素來不得太后歡心，每每入殿多半隻遭冷眼，徒留鬱結煩悶。
偶爾幾日攜皇子同往請安，反倒無人苛責閒話。
只是這段時日，衛菡隱隱察覺，順華公主待自己敵意日漸濃重。
她與這位公主素來交情淺薄，從無正面爭執過節，可近來公主全然不加掩飾神色好惡，滿腔疏離厭棄盡數擺在面上，這般不加遮掩的態度，倒令衛菡心下生出幾分納罕。
每每至慈寧宮請安，太后時常在內殿歇息，未必時時相見，反倒屢屢遇上順華公主。
幾番相處下來，衛菡已然瞧得分明：順華挽著賢妃說笑閒談時，眉眼親暱熱絡，一派姑嫂和睦之態；可目光一轉落在自己身上，神色瞬間冷硬淡漠，宛若寒石一塊，半分情面也不肯留。
這般直白站隊、厚此薄彼的做派，落在衛菡眼底只覺幾分可笑，卻並未放在心上。
一位即將遠嫁出宮的公主，一位本就與自己心存隔閡的賢妃，二者本就與她並非一路人，旁人親疏冷熱，又何至於擾她心緒、鬱結於心？
可衛菡終究未曾料到，順華公主竟已然決意撕破錶面和氣，某日當眾直言吐露心中不滿，言辭尖銳鋒利，分明是存心要看她窘迫失神、心緒潰亂之態。
朔風催寒，天一日冷過一日，宮中風雅消遣便盡數挪入暖閣之內。
連日眾人赴慈寧宮晨昏請安，或是圍爐煮茶閒話，或是對弈消磨辰光，再不踏足冷風曠野。
今日暖閣內燃著銀絲炭火，暖意融融漫了滿室。
太后見一眾妃嬪伴著順華公主枯坐無趣，便吩咐宮人往暖房花圃中，多剪取幾束冬令盛放花枝送來，命眾人閒來插花置物，以此遣散漫長冬日閒悶。
暖房裡的花枝經悉心養護，花枝繁密豐盈，並非寥寥三兩枝那般寒酸單薄，恰好容各人隨心修枝造型、排布瓶景。
雕花長案一字排開，素瓷瓶、銅花筒依次置好，各色花枝陸續奉上，一花一韻、一色一態，悄然映著座上人心底百緒。
賢妃案頭先擺了滿滿一叢重瓣硃砂山茶。
花色濃烈似熔金染赤，層層疊疊花瓣繁複飽滿，豔色灼灼撲面而來，無半分收斂藏拙之意。
她指尖捏著銀柄花剪，不急不緩修剪旁逸細枝，鬢邊珠釵隨垂首動作輕輕晃動，眉眼間噙著幾分鬆弛自得，時不時與順華對視，兩人輕笑無言，彷彿默契自在其中。
這些日子藉著順華公主婚事奔走侍奉太后，又與公主日漸親暱交好，只覺自己在太后跟前愈發穩妥佔優，後宮之中隱隱佔了上風，恰似這滿盆盛放的豔山茶花，正值意氣舒展之時，鋒芒坦然外露，半點不加掩藏。
順華公主面前，則是一束端正濃豔的正紅寒梅，凜冬霜氣滋養而出，花色純粹丹紅，不似山茶那般靡麗繁複，反倒帶著皇家金枝玉葉的端莊大氣，恰好襯她待嫁的喜慶身份。
她指尖輕捏一枝梅梗，指節微微用力，將枝梢輕輕壓出一道淺彎，面上雖蒙著幾分少女出嫁的淺淡喜色，目光卻總若有若無斜斜掃向衛菡這邊，眼底凝著一層化不開的冷澀。
方美人所得是一叢幽藍墨蘭，花色清泠幽寂，色澤淡冷雅緻，本是不爭不搶的模樣。
可這一抹幽藍，偏偏與先前秋狩圍獵時，衛菡身著的騎射衣衫顏色隱隱相合。
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