週三爺盯著她看了許久，忽然笑了。
“好。好一曲破陣曲。”他端起酒盞：“泠娘姑娘果然名不虛傳。周某敬你一杯。”
泠娘接過酒盞，一飲而盡。
宴席繼續，但氣氛已經變了。沒有人再敢小看這個年輕的姑娘。
宴席散時，已是深夜。
泠娘帶著人回到如意客棧，剛進跨院，就看到一個人蹲在牆角。
忍冬立刻上前，手按在刀柄上。
那人抬起頭，露出一張滿是褶皺的老臉：“泠娘姑娘，老朽來還人情了。”
泠娘一愣，隨即認了出來，正是城隍廟裡的老乞丐，只不過老乞丐已穿了長袍，髮髻梳理的很整齊，儼然是正經人家的老人。
“老人家？”泠娘快步上前““您怎麼在這裡？”
老乞丐咧嘴一笑，露出一口黃牙：“託姑娘的福，老朽帶著孩子們來淮南定居了。這邊暖和，置辦了宅院，安頓下來，雖散落各處，但也都能互相照應，如今孩子們都不需要要飯了。”
泠娘心裡一暖，親自扶他起來，讓進屋裡。
香雪端來熱茶，老乞丐喝了一口，咂咂嘴：“好茶。姑娘的馬車剛到，孩子們就認出來了，老朽見姑娘往周府去，便在這邊等候了。”
泠娘笑了：“老人家，您來找泠娘，是有事？”
老乞丐放下茶盞，看著她，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光：“姑娘來淮南，是要查周家吧？”
泠娘沒有否認。
老乞丐點點頭，從懷裡掏出一個布包，放在桌上：“姑娘給的那一千兩銀子，老朽沒白拿。這些日子，讓孩子們把周家查了個底掉。”
頓了一下，老乞丐又說：“本是想著一把老骨頭了，捅破天一次無妨，把這些東西送到京城交給姑娘，姑娘必定能讓皇上看到，沒想到老天有眼，竟讓姑娘來到了如意鎮。”
泠娘開啟布包，裡面是一沓紙，密密麻麻記著字。
老乞丐指著第一頁，說：“周家有三房。大房在鳳城，跟二皇子走得近。二房在長春湖鹽場，管著鹽場。三房就是這個週三爺，在如意鎮，管著商路。”
他翻到第二頁：“週三爺明面上做鹽，暗地裡做的是人牙子生意。那些家妓，不全是買來的，有的是從北邊拐來的良家女子，調/教好了，送給各路官員。淮南這一帶的官員，十個裡有八個收過他的禮。”
程青霧臉色一變。
泠娘繼續往下看。
翻開第三頁，老乞丐說：“周家的鹽，不止賣給百姓。他們往北邊運鹽，換回馬匹，再賣給朝廷。這生意做了十幾年，朝廷的鹽鐵使換了三任，沒人敢查。”
第四頁：“蔡九良，都轉運使，是周家捧上去的。他每年從周家拿的銀子，夠買一條街。沈世儒，國子監祭酒，跟周家也有來往。他上個月來淮南，就是在如意鎮住了三天。”
老乞丐看著她，緩緩道：“姑娘，周家敢請你來，就不怕你查。但老朽這把老骨頭，反正活夠本了，不怕死。姑娘有什麼要問的，儘管問。”
泠娘沉默片刻，問：“周家三房，最難對付的是誰？”
老乞丐想了想：“大房。大房在鳳城，靠山硬。二房管鹽場，手裡有人。三房嘛。”他咧嘴一笑：“三房好對付。他好色，貪財，還怕死。”
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