景泰元年十月初七，蘇州。
白圭是九月中旬離開京城的，比太上皇的車駕早走了大約十天。
他沒有選擇乘坐官船，而是扮作一個普通的北方商人，帶著兩個隨從，沿著運河南下，一路走走停停，花了將近二十天才抵達蘇州。
他故意這麼做的。
若他以朝廷命官的身份大張旗鼓地南下，沿途地方官必會迎來送往，聲勢浩大，但他想看的東西，就會被那些精心準備的場面掩蓋住。
此刻，他正站在閶門外渡僧橋上，望著眼前這片讓他瞠目結舌的景象。
蘇州的繁華，他是早有耳聞的。
但耳聞終究不如目見。
閶門外運河中，舟楫如梭，桅檣林立。運糧船、運布船、運木船、運瓷器的船，大大小小的船隻擠滿了河道兩側，船工們的吆喝聲此起彼伏，交織成一曲嘈雜而充滿活力的市井樂章。
碼頭上，腳伕們扛著貨包穿梭往來，商人們拿著賬本在岸邊核算，偶爾有幾聲爭吵，很快又被新的吆喝聲淹沒。
沿著運河兩岸，店鋪鱗次櫛比。綢緞莊、糧行、瓷器鋪、漆器店、南北貨行，各色招牌密密麻麻地掛滿了街道兩側。
白圭粗略數了數，僅渡僧橋東岸那一條不過百步長的街上，就有大小店鋪不下西十家。這密度，比京城最繁華的正陽門外大街還要高。
空氣中的氣味也足夠豐富，新出鍋的糕團甜香、運河水的微腥、桐油的刺鼻、布匹上漿後特有的酸味、還有各色小吃攤上飄來的蔥油香，所有這些氣味混雜在一起，形成了一種獨屬於蘇州的煙火氣。
白圭在橋上站了一刻鐘，光是看河上來往的船隻，他就己經得出了一個結論：蘇州一府的商稅潛力，恐怕能頂得上北方西五個府的總和。
他下了橋，沿著河岸向西走，混入人群中，裝作一個閒逛的外地人，不時在某個攤位前停下，問問價錢，和攤主閒聊幾句。
“老人家，這布怎麼賣？”他在一個布攤前蹲下，隨手摸了摸攤上的松江細布。
攤主是個六十來歲的老者，見他穿著普通，也沒太在意，隨口答道：“一匹三錢銀子。這是上好的三梭布，松江那邊過來的，你摸摸這手感，軟不軟？正經的好貨。”
白圭確實摸了摸，手感細膩柔軟，比京城賣的同價位的布匹好了不止一籌。他心中暗暗記下，又隨口問道：“三錢銀子一匹，那做買賣的能賺多少？”
老者嘿嘿一笑，擺了擺手：“賺啥子賺，也就是餬口罷了。你曉得不，這布從松江運到蘇州，一路上要過好幾道關卡，每道關卡都要收錢，到了蘇州還要交落地稅，賣出去的錢，到手裡也就剩下個零頭。”
白圭心頭一動，順勢問道：“關卡很多嗎？我聽說朝廷不是在整頓這些嗎？”
“整頓？”老者嗤笑了一聲，“朝廷是朝廷，下面是你下面。你說整頓，人家該收的還是收，你能怎樣？除非你認識知府衙門的人，或者有關係能走別的路子……”
老者說到這裡，似乎意識到自己說得太多了，擺擺手不再言語。
白圭也沒有追問，買了二尺布，付了錢，起身離開。
他又走了幾條街，裝作要採購貨物，先後與幾個不同行業的商人聊了聊。
他問得很隨意，看起來就像是一個剛到蘇州想找貨源的外地商人，而那些商人也樂於和這個“北方來的傻客人”聊幾句，不經意間透露出不少資訊。
走了大半日，白圭回到落腳處時，天色己經暗了下來。
他在蘇州的落腳處，是沈文度替他安排的一座小宅院，位於閶門內的一條僻靜巷子裡，鬧中取靜，既便於出入市井，又不會引人注目。
宅院不大，前後兩進，但收拾得乾淨利索，還有一個做飯的老媽子和一個看門的老僕。
