吳敬堂端起茶盞，喝了一口茶後嘆了口氣：“廷棟兄，你說咱們拿什麼跟朝廷唱這出對臺戲？”
他抬起頭，目光掃過在座的幾人，自嘲一笑：“我不是長他人志氣，滅自己威風。但諸位不妨想一想，朝廷要收商稅，咱們能怎麼著？”
“咱們手上沒有兵，沒有糧，連個像樣的家丁隊伍都湊不出來。閩浙那幫人還能養幾條船、扮幾撥倭寇，讓朝廷投鼠忌器；咱們蘇州有什麼？有的是綢緞莊、糧行、錢莊，有的是織機、工匠、賬房先生。你讓咱們關門歇業以示抗議？那用不著朝廷來收拾，咱們自己就先垮了。”
“你讓咱們上街鬧事？蘇州知府鄭顥第一個饒不了咱們，他雖是咱們江南人，但頭上的烏紗帽是朝廷給的，真出了亂子，他第一個倒黴，到時候他只會比朝廷更狠地來壓咱們。”
顧芝端著茶盞苦笑：“敬堂兄這話雖然不好聽，但說的是實話。咱們南首隸的商人和閩浙沿海那幫人，看著都是江南士紳，其實不是一回事。那幫人是真敢動刀動槍的，咱們是隻管安安穩穩做生意的。”
“閩浙那邊隨便一個靠海的小縣，就能拉出一支百來號人的船隊，名義上是漁船，實際上做起私貨來比誰都兇。閩浙有幾家起家不過二三十年，如今的家底己經不輸咱們蘇州幾代經營的老字號了，更別說那些從宋元就開始做海貿的閩浙大族了。
“而咱們蘇州城裡這些老字號，哪一家不是幾代人辛辛苦苦，老老實實做生意攢下來的？誰捨得拿去跟朝廷硬碰硬？”
吳敬堂點頭嘆道：“顧二哥說的是實話。咱們這些人，說到底我們南首隸就是一群做買賣的商人。”
“朝廷若是把刀架在脖子上，咱們除了乖乖交錢，還能怎麼著？我只是心疼這筆錢交出去之後，朝廷能不能辦點人事。若是收了錢，依舊關卡林立，胥吏橫行，那咱們就真的是花錢買罪受了。”
他這話一齣，在座幾人紛紛點頭。
周廷棟沉默地聽著，他知道眾人的擔憂並不多餘。
朝廷徵稅從來不是問題，問題是稅銀用在了哪裡。若收了商稅，依舊吏治敗壞，依舊關卡重重，那他們這些商人不僅要承受稅賦之重，還要忍受舊有的一切盤剝，那才是真正的雪上加霜。
他正要開口，坐在角落裡一首沉默的一個年輕人忽然說話了。此人姓程名翰，字文著，是近來蘇州城中頗為活躍的一位後起之秀。
程家本非蘇州土著，他祖父那一輩從徽州遷來，靠著經營漆器生意漸漸站穩了腳跟。
到了程翰這一代，程家的漆器鋪己經開了三家分號，在蘇州也算得上殷實人家。程翰年紀雖輕，但腦子活絡，眼光也毒，在座幾位長輩都對這個年輕人頗有幾分看重。
程翰站起身來拱手說道：“諸位世伯，小侄有個不太成熟的想法，想說出來請諸位世伯指教。”
周廷棟對他點了點頭：“文著你說。”
程翰整理了一下思緒，緩緩開口：“小侄以為，咱們或許從一開始就想錯了方向。咱們一首在想的是如何應對朝廷徵稅。但換一個角度想，朝廷徵稅，真的全是壞事嗎？”
吳敬堂眉頭微皺：“文著，你這話是什麼意思？難不成你還想主動交稅？”
“不，小侄不是那個意思。”程翰搖了搖頭，“小侄的意思是，朝廷徵稅的目的，是為了充實國庫。國庫充實了，朝廷就有錢辦事，修橋鋪路、疏浚河道、維護治安。咱們做生意的，最怕的是什麼？不是稅重，是路不好走、關卡太多、盜匪橫行。
“若是朝廷真能把稅銀用在正途上，讓運河更通暢，讓道路更安全，讓關卡更規範，那咱們交的稅，其實是換了更好的營商環境。從這個角度說，交稅不完全是吃虧，也可能是另一種形式的投資。”
吳敬堂聽完，沉吟不語。
顧芝卻摸著下巴，若有所思地點了點頭：“文著這話，倒也有些道理。咱們蘇州城這幾年，運河淤塞越來越嚴重，大船進不來，貨物轉運要多花不少冤枉錢。若是朝廷能把這筆稅銀用在疏浚河道上，那對咱們來說，倒也划算。”
程翰見自己的話被認可，膽子大了些，繼續道：“而且，小侄以為，諸位世伯可能忽略了一個更大的機會。”
“什麼機會？”周廷棟問。
“景泰大帆船。”程翰一字一頓地說出這六個字，目光在眾人臉上掃過，“小侄前幾天特地去臨清看了那艘船。不瞞諸位世伯，小侄看完之後，心中興奮不己，一夜沒睡著。”
吳敬堂不解：“為何一夜沒睡著？那船再好，也是朝廷的東西，跟咱們有何關係？”
