景泰七年西月，新洛城。
在這座新建的海外城池的東北角，靠近海港的一處高地上，一片新的建築群正在拔地而起。這片建築群佔地約三十畝，以青磚灰瓦砌成，院落寬敞，房屋高大，窗戶比尋常民居大了將近一倍，這是為了方便採光，便於在裡面讀書寫字、繪圖做實驗。
院落的中央是一座三層高的主樓，樓頂豎著一面嶄新的旗幟，上面繡著西個大字：南洋科學院。
這座科學院的創辦者，是錦衣衛千戶汪斌。
汪斌今年二十六歲，是汪皇后的親弟弟，國丈汪瑛的長子。但他能在朱祁鈺身邊做事多年，靠的可不只是姐姐的關係，他心思活絡，辦事牢靠，最重要的是，他懂得什麼該問，什麼不該問。
當初朱祁鈺把他從順天召到乾清宮，單獨談了整整一個下午。談話的內容沒有第三個人知道，但汪斌從宮裡出來的時候，臉上的表情既興奮又凝重。第二天，他就帶著一隊親信和幾大箱書籍、圖紙、儀器，從松江登船南下，漂了十二天抵達新洛城。
到了新洛之後，他先拜訪了趙弘毅，又跟白圭通了書信，確認了南洋經略司對此事的態度。
隨後他先找到新洛城的守備軍官，劃定了這片空地，又從移民中招募了一批工匠，其中有幾個是從松江船廠來的老木匠，還有幾個是曾在福建鑄炮的銅鐵匠。
接著，他以南洋經略司的名義，向各地發出招募令，廣招“精於數算、物理、天文、地理、醫藥、格物之人”，不論出身，只要有一技之長，都可報名。
起初，響應的人並不多。
畢竟大多數的移民都是農夫、工匠和漁民，連字都不識幾個。但隨著時間的推移，科學院的名聲漸漸傳開了，有人聽說那裡面管吃管住，每月還發薪水；有人聽說那裡的人在造一種奇怪的機器，能把海水變成淡水；還有人聽說那裡在繪製一種新的海圖，比普通的海圖精確十倍。
到了西月底，科學院己經招到了第一批學員和工匠：二十多個識字的年輕移民子弟，七八個有經驗的鐵匠和木匠，外加兩個曾在泉州學過阿拉伯醫術的郎中。人數不多，但汪斌並不著急。他在給朱祁鈺的密信中寫道：
“臣以為，科學之事，不在人多，而在根基牢固。千丈之臺，起於壘土。南洋科學院今日雖只有數十人，然五年之後，當有數百人；十年之後，當有數千人。屆時，大明之人才，將不僅僅出自科舉一途。”
朱祁鈺收到信後，在奏疏的空白處批了八個字：“甚合朕意，放手去辦。”
南洋科學院的工作，很快就有了實質性的進展。
第一個取得突破的是“海水淡化”專案。這事說起來並不複雜，用蒸餾法把海水燒開，收集蒸汽冷凝成淡水。原理早在唐代的《酉陽雜俎》中就有記載，但從來沒有人大規模應用過。
科學院裡的一個老鐵匠，根據汪斌提供的思路，用薄銅板打造了一個大型蒸餾器，上面接一根竹管通到一個木桶裡。試驗那天，幾個科學院的人在海邊架起爐灶，燒了整整一上午的柴火，最終收集了大約兩桶淡水。雖然效率不高，但水是乾淨的，沒有鹹味。
“成了。”汪斌站在海邊，看著那兩桶水，臉上掛著淡淡的笑容，“雖然還不夠，但至少證明這條路走得通。接下來要做的就是改進，把蒸餾器的效率提上去，讓船隊出海之後能隨時補充淡水，不用再靠岸找水源。”
他把這件事寫成了報告，一式兩份，一份呈送南洋經略司，一份送回了順天的乾清宮。
第二個突破來自“冶鐵術”的改良。呂宋島上有豐富的高品位鐵礦石，但當地的土人只會用極其原始的方法鍊鐵，煉出來的鐵又脆又雜，連打把菜刀都費勁。
科學院裡的幾個鑄炮工匠看不過去，自己動手建了一座小高爐，用木炭和石灰石當燃料和助熔劑，試了幾次之後，成功煉出了一批質量上乘的熟鐵。
汪斌親自掄起鐵錘打了一把砍刀，試了試刃口，滿意地點了點頭：“這鐵比閩鐵還強些。以後新洛城的刀、槍、炮、農具，全用自己煉的鐵。”
他隨即下令在科學院旁邊建一座小型鐵廠，專門負責冶煉本地礦石。第一批產品是三百把鋤頭和兩百把砍刀，分發給了城外的屯田移民。移民們試用了之後，紛紛讚不絕口，說這鋤頭比從松江帶來的還好用，挖地不捲刃。
第三個突破在天文和航海領域。科學院招募了一個曾在泉州學習過回回曆法的年輕人，他懂得如何用星盤測量緯度。汪斌讓他給船隊的水手們上了一堂簡單的天文導航課，教他們如何在夜間用北極星和南十字星判斷方位。
趙弘毅聽說之後，親自跑到科學院旁聽了一節課。聽完之後，他對汪斌說：“汪千戶，你這個科學院辦得好。我當初跑南洋，全靠經驗和運氣，要是早有人教這些，我也不用白走那麼多冤枉路。”
汪斌笑了笑：“趙提舉過獎了。這都是皇上安排的事，我只是個跑腿的。”
趙弘毅看著他，意味深長地說了一句：“跑腿的人多了去了，能跑明白的沒幾個。你且安心做吧，南洋這片天地，大得很。”
與此同時，遠在京城的朱祁鈺也收到了汪斌的後續密報，詳細報告了科學院在淡水、冶鐵和天文方面的進展。朱祁鈺看完之後，在奏摺上又批了一行字：
”。傳外嚴，技用軍等鐵冶、船造、藥火、炮火及涉凡。開公外對否是定決再，案備司略經報先，果要重有所，事一意注須但。功之日一非，知致格。求於急必不，事之院學科“
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