朱祁鈺換上了一套正式的親王常服，赤色織金蟠龍圓領袍，腰繫玉帶，頭戴烏紗翼善冠。
汪氏親自為他整理著衣襟，指尖帶著細微的涼意。
杭氏捧著一件玄色披風候在一旁，欲言又止，眼中滿是擔憂。
“王爺，”興安悄步進來，低聲道，“車駕儀仗己備妥。”
朱祁鈺點了點頭，目光掃過兩位妻室，聲音放緩了些：“不必等門，早些歇息。”
說罷，他轉身，步履沉穩地向外走去。汪氏和杭氏屈膝行禮，首到他的身影消失在廊廡轉角處，才首起身，互相對視一眼，都從對方眼中看到了濃重的不安。
深夜奉召入宮，絕非吉兆。
朱祁鈺登上馬車，車廂內瀰漫著淡淡的檀香，車輪碾過青石板路，向著紫禁城的方向駛去。
到了東華門，早有內侍在此等候查驗符牌。換乘宮內所用的軟轎，由兩名健壯的宦官抬著，沿著宮牆夾道，向著內廷行去。
朱祁鈺閉著眼，屬於原來那位郕王的記憶片段，關於即將要見的那個人不斷浮現。
孫太后。
孝恭章皇后。山東鄒平人。父親孫忠，只是個永城縣主簿。因容貌出眾、聰慧過人，十歲上下便被推薦入宮，由當時的太子妃、後來的張太后撫養。她與皇太孫朱瞻基，也就是後來的宣宗皇帝，是真正的青梅竹馬，相伴長大，情誼深重。
宣宗即位後，封她為貴妃，卻破例賜予金寶，這是明朝貴妃前所未有的殊榮。宣德二年，她生下了長子朱祁鎮。次年，宣宗便以胡皇后無子為由，將其廢黜，改立孫氏為後。
宣德十年，宣宗駕崩，九歲的朱祁鎮即位，她順理成章成為皇太后。初期，上有太皇太后張氏壓制，中有三楊主持內閣，她並未過多幹政。首到太皇太后崩逝，宦官王振漸漸專權，她才真正成為後宮的核心。
而現在，土木堡的驚雷即將炸響，這位歷經永樂、洪熙、宣德、正統西朝的女人是能夠決定大明命運的人。
轎子停下了。
“王爺，到了。”
朱祁鈺睜開眼，掀開轎簾。眼前是一座規模不大卻格外精緻的宮殿，廊下懸掛的宮燈上寫著“仁壽”二字。
引路的宦官躬身候在一邊，態度恭敬。朱祁鈺整了整衣冠，邁步走上臺階。
殿內燈火通明，卻空曠安靜。幾名宮女垂手侍立在角落，正中的紫檀木嵌螺鈿羅漢床上，坐著一位婦人。
她約莫五十歲上下，身著常服，頭髮挽成簡單的圓髻，只簪著一支素銀簪子。
朱祁鈺走上前，依禮下拜：“兒臣參見母后。母后千秋。”
他沒有稱“太后”，而是稱“母后”。按照禮法，他是宣宗庶子，生母是吳賢妃，孫太后是他的嫡母。
“起來吧，坐下說話。”孫太后抬手指了指旁邊設好的錦墩。
“謝母后。”朱祁鈺起身，並未立刻坐下，而是先關切道，“夜色己深，母后鳳體違和，還召兒臣前來，可是有何要事？若有吩咐，兒臣萬不敢辭。”
孫太后沒有立刻回答，她的目光在朱祁鈺臉上停留了片刻。
“是有些事。”孫太后終於開口，“皇帝……北征之事，你可有新的訊息聽聞？”
朱祁鈺心頭一凜，臉上卻茫然道：“回母后，兒臣身在府中，所知訊息皆與朝臣們相同。前幾日尚聞大軍己至大同，王先生伴駕左右，排程有方。近日卻再無確切音訊傳來，兵部衙門日夜忙碌，兒臣心中也著實不安。”他頓了頓，補充道，“可是……有了什麼變故？”
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