乾隆二十八年，秋。
坤寧宮的石榴樹己然高過屋簷，枝椏舒展，綴滿了沉甸甸的紅果。
江夏立在廊下，指尖捻著一片飄落的葉，目光落在宮道盡頭的身影上。
昭華一襲大紅色騎裝，衣料上繡著纏枝蓮紋，襯得她身姿愈發挺拔，烏黑的長髮梳成一條粗長辮，辮梢繫著顆圓潤的東珠，隨著腳步輕輕晃動。
她步履帶風，身後跟著兩名侍衛，半步之外還跟著一個年輕男人。
那男人約莫二十出頭，生得白淨俊秀，眉目溫潤，身著寶藍色暗紋長袍，腰束玉帶，行走時微微落後昭華半步，姿態恭敬卻不卑怯。
不像是侍衛，倒像是——江夏眯了眯眼，心裡己經有了數。
“額娘！”昭華遠遠便揚聲，快步走上前，親暱地挽住江夏的胳膊，語氣雀躍，“我回來了！”
“江南鹽案，處理得如何？”江夏順勢拍了拍她的手，目光掃過她身後的男人。
“小事一樁。”昭華滿不在乎地擺手，“抄了三個貪官，追回了二十萬兩銀子，災民都安頓好了。”
江夏看向那白淨男人，挑眉詢問：“這位是？”
昭華回頭拉過他，笑得眉眼彎彎：“額娘，他叫沈硯清，江南沈家的旁支，父母早亡，全靠自己考中秀才，詩詞琴棋樣樣精通，路上偶遇，幫我查了鹽案的關鍵證據。”
她湊近江夏耳邊，壓低聲音，神秘兮兮道，“額娘，他是我的人了。”
江夏被這話嗆得輕咳一聲，抬手輕輕拍了下她的手背：“沒個正形。”
昭華吐了吐舌頭，毫不在意。沈硯清適時上前，對著江夏躬身行禮，禮數週全，聲音溫和：“見過皇后娘娘。”
江夏打量著他，相貌周正，眼神清亮，舉手投足間透著文人的儒雅，倒不像是趨炎附勢之輩，她微微頷首：“免禮吧，一路辛苦。”
“謝娘娘。”沈硯清首起身，依舊保持著恭敬的姿態。
弘曆處理完政務，回坤寧宮時，正看見昭華拉著沈硯清往暖閣走。
他目光在沈硯清身上掃了一眼，又看向女兒，沒說話，徑首在榻上坐下。
“阿瑪，這是沈硯清，江南有名的才子。”昭華大大方方地介紹，語氣裡帶著幾分得意。
弘曆端起茶盞抿了一口，淡淡問：“詩詞做得如何？”
“比紀曉嵐年輕時還好呢。”昭華大言不慚。
弘曆抬眸看了沈硯清一眼，沈硯清再次躬身行禮，從容不迫：“臣不敢當，紀大學士才學橫溢，臣不及萬一。”
弘曆沒再追問，只是點了點頭，這便是無聲的默許。
在他看來，只要昭華開心，女兒喜歡的人，便值得一份體面的禮遇。
席間，弘曆問起江南鹽案的細節，昭華條理清晰地講述了查案過程，從線索追蹤到人證物證，句句切中要害，絲毫沒有少女的嬌憨，反倒透著一股辦案的幹練。
弘曆聽完，眼中滿是讚許：“你遞上來的摺子，阿瑪看過，辦得漂亮。”
昭華笑得眉眼彎彎，沈硯清站在一旁，目光溫柔地落在她身上，眼底滿是欣賞。
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