福安堂案結後的第三日，蕭琰在養心殿召見了戶部尚書與禮部侍郎，商議的卻不是朝中政務，而是西域商路的重開事宜。雲瑤以皇后身份列席，聽著蕭琰提出要改變以往單純的軍事威懾策略，轉而以商貿與文化為先導，逐步滲透西域諸國。
戶部尚書當即表示贊同，提出可從國庫撥款，組建官辦商隊先行試探。但禮部侍郎卻有顧慮，擔心西域諸國對大胤仍存戒心，貿然深入恐有風險。
雲瑤在此時開口，聲音平靜：“若以官辦名義，諸國必生警惕。不如借民間商號之名，由朝廷暗中扶持，既能規避風險，又可深入腹地。”
蕭琰看向她，眼中閃過一絲探究：“皇后可有合適的商號人選？”
雲瑤頓了頓，提到了一個名字。雲家在江南有一支旁系，世代經商，與西域商路頗有淵源，只是這些年因邊境不穩而停了生意。若能重啟，既可為朝廷探路，又不至於引起外界過多關注。
蕭琰沉吟片刻，最終點頭應允，但提出一個條件。商隊所攜貨物，除了絲綢瓷器，還要帶上星火學堂編纂的啟蒙讀本，以及一批精通大胤禮儀的隨行文士，名為“護商”，實為文化使者。
散議後，雲瑤回到永寧宮，讓紅芪去查那支雲家旁系的近況。暗衛很快帶回訊息。那支旁系的當家人叫雲慕白，是雲戰雄的堂侄，為人精明但行事低調，這些年雖未做西域生意，卻一直與中亞幾個小國的商人保持書信往來。更關鍵的是，雲慕白年輕時曾在西域遊歷三年，熟悉當地風土人情。
雲瑤讓紅芪擬了一封家書，以雲戰雄的名義，邀雲慕白進京商議要事。信中隻字未提西域商路，只說家中有事需當面詳談。
就在等待雲慕白進京的這段時間，宮中忽然傳來一個訊息。北境和親的那位公主，託回京述職的使臣帶回了一封信，信是寫給太后的，言辭懇切，說她在北境生活安好，但思念故土，希望能邀請幾位大胤的樂師與織工前去，教授當地女子中原技藝，也好讓她在異鄉不至於太過孤單。
太后看完信，當即召見了雲瑤。慈寧宮內，太后將信遞給雲瑤，問道：“皇后以為，這封信是真心，還是試探？”
雲瑤的手指在信紙上輕輕摩挲，感受著紙張的質地與墨跡的深淺，沉默片刻後答道：“公主聰慧，這封信既是真心，也是試探。她在試探朝廷對北境的態度，也在為自己在異鄉爭取更多話語權。”
太后點頭：“哀家也是這般想的。既如此，這樂師與織工，便不能隨意挑選。”
雲瑤明白太后的意思。這些人不僅要懂技藝，還要懂分寸，既能幫公主在北境站穩腳跟，又不能洩露朝中機密。她提議從星火學堂中挑選幾名出身清白、技藝精湛的女學生，以“陪讀”的名義隨行，既能教授技藝，又能暗中觀察北境動向。
太后聽完，眼中閃過一絲讚許，卻又問了一句：“若這些女學生在北境出了意外，皇后可想過如何善後？”
雲瑤沒有迴避，直言道：“臣妾會讓她們在出發前立下字據，自願前往，生死由命。但臣妾也會確保，她們的家人在京中得到妥善安置，若有不測，朝廷必給撫卹。”
太后沉默良久，最終揮手讓她退下。
雲瑤回到永寧宮，立刻讓紅芪去星火學堂挑選合適的人選。紅芪辦事利落，三日後便帶回了五個名字，都是學堂中技藝出眾、家境清寒、且性格堅韌的女學生。雲瑤逐一召見，沒有隱瞞此行的風險，只是平靜地告訴她們，這是一次改變命運的機會，但也可能是一條不歸路。
五名女學生中，有四人當即表示願意前往，只有一人猶豫片刻後婉拒，說家中還有老母需要照顧。雲瑤沒有勉強，反而讓紅芪給那名女學生的母親安排了一份在宮中漿洗的差事，既能養家，又不至於讓女學生因拒絕而心生愧疚。
就在北境使團即將啟程的前一日，雲慕白終於進京了。雲瑤在永寧宮的偏殿見了他，沒有寒暄，直接說明了朝廷的意圖。雲慕白聽完，沉默良久，最後問了一個問題：“娘娘，若此行失敗，雲家是否要承擔責任？”
雲瑤沒有給他虛假的承諾，只說：“成則雲家功在千秋，敗則朝廷擔責，絕不連累雲家。但云家若不願冒險，臣妾也不強求。”
雲慕白盯著雲瑤看了許久，最終拱手道：“雲家既受國恩，自當為國分憂。只是有一事，還請娘娘應允。”
雲瑤問他何事。
雲慕白說：“他希望商隊中能有幾名懂武藝的護衛，不為護商，而為護那些隨行的文士與工匠。西域路途兇險，若無人保護，這些文弱書生怕是走不到目的地。”
雲瑤應允，讓紅芪去錦衣衛中挑選幾名退役的老卒，既有實戰經驗，又不至於引起西域諸國的警覺。
一切安排妥當，商隊在半月後啟程。臨行前，蕭琰在午門親自為商隊送行，當著文武百官的面，賜給雲慕白一塊“欽差”腰牌，名義上是為了方便商隊沿途通關，實則是在向西域諸國宣示。這支商隊，有朝廷背書。
商隊出發後，雲瑤並未閒著。她讓暗衛盯著商隊的行進路線，每隔十日便要回報一次動向。同時，她開始著手籌備第二件事。邀請西域諸國的貴族子弟入京“留學”。
這件事比組建商隊更加棘手。西域諸國對大胤雖有忌憚，但讓他們主動送子弟入京，無異於送人質，必然會引起牴觸。雲瑤思來想去，決定從“利”字入手。
她讓禮部擬了一份詔書，以蕭琰的名義，向西域諸國發出邀請。凡願意送子弟入京學習的國家，大胤將免除其三年的關稅，並優先採購其特產。同時，入京的子弟將被安排在國子監學習，學成後可參加科舉，若能中舉，便可留在大胤為官。
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