繡衣使者南下第七日，訊息透過暗樁以密信形式傳回宮中，由紅芪在永寧宮偏殿悄然呈至雲瑤手中。信箋極薄，是繡衣司特製的蟬翼紙，上面字跡細密，詳細描述了災區現狀：十餘州縣已成澤國，粥棚沿官道設了三十餘處，但主持施粥的並非地方衙役，而是一批行止精悍的壯漢，統一著灰布短打，腰間隱現刀鞘輪廓。他們分發粥食時，每碗都附帶一條兩寸寬的麻布條，布條角落用靛藍染料印著彎彎曲曲的符號，像是龜蛇纏繞的簡圖。更奇的是，災民領取布條後，都被引至臨時搭起的草棚登記姓名，登記完的人不再散入流民堆，而是被集中到營地西側，由專人看管。
雲瑤指腹摩挲著紙面，將布條符號的描述反覆讀了三遍。紅芪端來溫熱的參茶，輕聲道：“繡衣使者還帶了句話，說那些灰衣人紀律森嚴，對粥棚管事動輒呵斥，倒像是軍中做派。有幾個試圖私逃的災民，被他們當場打斷了腿，扔在泥水裡示眾。”
“軍中人？”雲瑤低聲重複，將茶盞擱在案上。她想起前世父親雲戰雄提及過的前朝舊事，三十年前，有位自稱“玄機先生”的謀士，慣用龜蛇符號傳遞軍令，訓練死士。後來他因參與藩王叛亂被誅，此法便失傳了。莫非還有人暗中傳承？她讓紅芪取來福安堂舊案的卷宗副冊，翻到記載江湖異人的那部分，果然在角落找到一行小字：“玄機暗符，龜蛇為樞，傳令死士，莫敢不從。”字跡與密信所述符號分毫不差。
此事牽連前朝餘孽，絕非普通民變。雲瑤沉吟片刻，讓紅芪備輦，前往養心殿。她坐在步輦上，聽著宮牆內外的動靜，指尖無意識地掐進掌心。外人只道皇后因災情憂心如焚，卻不知她每一步都在刀尖上行走，若讓蕭琰疑心她與前朝有涉，雲家上下都難逃干係。
養心殿內，蕭琰正對著攤開的災區輿圖出神。雲瑤被紅芪攙扶著行禮，不等他發問，直接道：“臣妾翻閱舊檔，想起一樁舊事。前朝玄機先生曾用龜蛇符訓練死士，如今災區出現的布條符號，與此極為相似。”她將卷宗副冊遞上，內侍接過呈到御前。
蕭琰掃了一眼卷宗，目光如冰錐般扎向雲瑤：“皇后足不出戶，竟識得前朝秘符？”
雲瑤垂首，聲音平靜：“臣妾幼時聽家父閒談，記在心裡罷了。如今見災區異狀，不敢隱瞞。”她頓了頓，“那些灰衣人既用符條聚攏災民，何不順勢而為？明令各粥棚，自明日起只認符條發糧，無符者不得領取。一來可甄別混入災民中的逆黨，二來……”她話未說盡，但蕭琰已懂，逆黨見符條失效，必會再生事端，屆時便可順藤摸瓜。
蕭琰手指在輿圖上輕輕一叩，忽然道：“皇后以為，朕該派誰去災區坐鎮？”
雲瑤心頭一跳。她知道這是試探，若答得急切，反顯心虛。她撫著袖口繡的鳳紋，緩聲道：“朝中老成持重者，如戶部尚書，可擔賑濟之責。只是河工舞弊一案，須得陛下親信之人暗中查訪。”
蕭琰盯著她看了許久，忽然從案下取出一柄黃綾包裹的短劍，推到她面前：“此乃天子劍，持之如朕親臨。朕再給你一道密詔，許你以巡幸河工為名，暗察災區實情。”他語氣莫測，“皇后可敢代朕走這一趟？”
雲瑤指尖觸到冰涼的劍鞘，心中翻湧。這既是重用，更是考驗，若她在災區稍有異動，蕭琰必會疑她與逆黨勾結。但她若不接，又錯失良機。她雙手捧起天子劍，鄭重叩首：“臣妾願為陛下分憂。”
三日後，聖旨傳遍災區：奉旨賑災的欽差宣佈，為防冒領，今後施粥須持符條為憑。旨意一齣，灰衣人果然騷動。當日晚間，兩個試圖強闖粥棚的壯漢被當眾拿下，從他們懷中搜出偽造的符條，顏料未乾，顯是新制。欽差當眾審問，二人咬死不招，趁守衛不備撞柱而亡，腦漿迸裂的慘狀嚇得災民四散奔逃。
訊息傳回京城已是深夜。雲瑤正對著一盞孤燈整理行裝，紅芪匆匆進來，附耳道：“繡衣使者又有密報，說那兩個死士身上刺著同樣的青色狼頭，與……與當年福安堂賬冊裡夾的刺青圖樣一致。”她聲音發顫，“還有，御馬監那邊查到，林才人的侍女前日又去尋過那個小太監，塞了錠銀子，問的還是西域馬匹的事。”
雲瑤手中的針線“啪”地落地。福安堂舊案與玄機符咒本無關聯，如今竟都指向同一批人？而林昭對西域馬匹的執著，又是否與商隊改道有關？她想起雲慕白的商隊已失聯五日，最後一次傳信說在涼州修整，可涼州距災區不過兩百里……一個念頭如閃電劈入腦海：莫非逆黨故意引商隊靠近災區，欲借水災之亂掩人耳目？
她連夜寫了一封家書，命暗衛以最急速度送往雲戰雄手中，只叮囑一句：“嚴防北境異動。”雲戰雄雖不知內情，但手握重兵，若有風吹草動，總能牽制一二。
次日清晨，雲瑤以“前往京郊皇覺寺為太后祈福”為由，乘一頂素帷小轎出宮。轎中藏著天子劍與密詔，紅芪扮作普通侍女隨行。行至半路，轎子忽然一晃，被迫停了下來。外頭傳來侍衛的呵斥聲，紅芪掀開轎簾一角，臉色微變：“娘娘，是定遠侯府的車駕擋了道，林才人說是趕著進宮給太后請安。”
雲瑤端坐轎中，聽見外頭傳來林昭清脆的笑聲：“真是巧了，皇后娘娘也去皇覺寺？不如同行，路上也好說話。”她聲音爽利，彷彿毫無心機。
紅芪低聲道：“她說太后昨兒頭疼又犯了，急著去侍疾。”
雲瑤指尖蜷緊。太后頭疾是她前世苦研的病症，今生雖未明說能治，但林昭此言，分明是在試探她是否還關心太后病情——若她真是個盲人皇后，此刻該立刻轉道回宮侍疾才對。
“哀家正要去寺中為太后祈福，林才人既有孝心，便先回宮吧。”雲瑤揚聲道，語氣帶著不容置疑的威儀。
外頭靜了片刻，林昭的笑聲才又響起：“那臣妾先告退了。”車駕轆轆遠去，空氣中留下一縷若有似無的甜香，像是西域進貢的瑞麟香。
轎子重新啟程，紅芪忽然從座墊下摸出一張摺疊的紙箋，驚道：“娘娘，這……這像是塞在轎簾縫隙裡的！”雲瑤展開一看，上面只有一行小字：“商隊在涼州遇伏，王子被劫，速往青羊鎮。”字跡潦草，落款是個小小的火焰紋——竟是西域那個率先示好的小國王室暗記！
她腦中嗡的一聲。王子被劫？青羊鎮距災區僅五十里，逆黨為何要劫西域王子？難道他們想嫁禍大胤，挑動西域諸國反叛？而這張紙條能悄無聲息塞入皇后轎中，宮中內應勢力之深，已到了駭人聽聞的地步。
她立刻咬破手指，在紙條背面寫了個“緩”字，讓紅芪交給隨行暗衛：“傳令繡衣使者，暫勿輕動青羊鎮，先探清王子下落。”暗衛領命飛馳而去。
兩日後，雲瑤抵達災區邊緣的宣化府。府衙內，欽差正向她稟報：“持符領糧令下後，已查出三十七名持假符者，皆著灰衣，審問時皆服毒自盡。但微臣在死士身上發現這個……”他呈上一塊鐵牌，牌上刻著半截龍紋。
雲瑤指腹撫過龍紋缺口，心中巨震。這是東宮暗衛的腰牌！前世她為助蕭扶風登基，曾見過此類令牌。難道蕭扶風與逆黨有勾結？可前世他分明是最大的受益者……她正思忖，忽聽外頭喧譁，一名繡衣使者渾身是血地衝進來，撲通跪倒：“娘娘，青羊鎮突發瘟疫，死了上百人！有個灰衣人死前喊……喊著‘皇后毒殺災民’，如今災民都往這邊湧來了！”
話音未落，遠處已傳來驚天動地的哭喊。雲瑤衝到府衙門口，只見黑壓壓的災民如浪潮般湧向宣化府城，許多人手臂上纏著靛藍布條，眼中燃燒著瘋狂的怒火。最前方几個灰衣壯漢高舉火把，嘶聲大喊：“皇后假傳聖旨，毒粥害命！衝進城去，討個公道！”
城門轟然關閉，守軍拉滿弓弦。雲瑤站在城樓陰影裡，看著底下沸騰的人群，忽然明白，這場局不僅針對皇權，更衝著她而來。若她此刻現身安撫，必被亂民所傷；若退縮不出，又坐實了“毒殺災民”的罪名。
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