城樓上，守軍弓弦盡數拉滿，寒矢在落日餘暉裡泛著冷光。城門外的災民如氾濫的潮水般層層湧來，嘈雜的嘶吼響徹四野。一眾灰衣壯漢高舉熊熊燃燒的火把，煽動人群情緒，鬧事的喊聲震天動地。早已被眼前亂象嚇得心神不寧的欽差，慌忙退到雲瑤身後，聲音抑制不住發顫，急切催促：“娘娘！城下局勢已然失控，請您速速撤離城樓，退回內城避險！”
雲瑤神色平靜，面上不見半分慌亂，抬手將腰間的天子劍緩緩歸鞘，清脆的金屬撞擊聲穿透嘈雜的人聲，清晰落在眾人耳中。她無視周遭慌亂的將士，轉身徑直走向城樓正中，目光沉沉俯瞰下方躁動的災民。
她沒有依照慣例下令守軍鎮壓，也未命人喊話安撫，側首對身側的侍女吩咐。“紅芪，扶我下樓。”
言罷，她藉著紅芪的攙扶，順著陡峭的城樓石階，步伐平穩、一步一步朝著城門方向緩步走去。一旁負責護衛安危的繡衣使者心頭大駭，當即疾步上前，雙臂一橫直接攔住二人去路，語氣滿是焦灼：“娘娘萬萬不可！城下亂民情緒早已抵達臨界點，此刻貿然開門，您孤身直面數萬災民，無異於自投死路，請娘娘三思！”
雲瑤腳步未停，視線平視前方，淡淡開口下達指令：“你無需阻攔。即刻派人統計城內所有糧倉存糧，分門別類清點完畢，當眾高聲稟報，讓城下所有人都聽得清清楚楚。”
繡衣使者面色猶疑，看著女子決絕的背影，最終只能拱手領命。轉瞬之間，城樓上傳令鼓聲轟然響起，沉悶的鼓聲震盪耳膜，城上所有守軍齊齊愕然，誰也想不到皇后竟會做出這般冒險的決定。
沉重的城門並未完全敞開，只留出可供一人通行的縫隙。雲瑤靜立於陰冷的城門門洞之內，單薄的身形倚著紅芪的手臂，身姿算不上高大，周身也無半分威懾眾人的凌厲氣勢，卻莫名讓躁動的人群短暫安靜一瞬。
人群前排那幾名主導鬧事的灰衣壯漢見狀，先是一愣，隨即立刻反應過來，拔高聲調肆意煽動：“大家看清！此人根本不是真心體恤災民的皇后！她是朝廷派來壓制我們的走狗，假意安撫，實則是想把我們全部困死在此地！”
蠱惑的話語再次點燃人群的戾氣，嘈雜聲再度攀升。城門內側，臨時徵調的書吏依照吩咐，將城內各大糧倉的存糧數目逐一高聲宣讀，聲音被刻意拔高，順著晚風向外擴散，一圈圈傳遍整片災民隊伍。
稻穀、糙米、雜糧的儲量一清二楚，資料直白透明，容不得半點造假。數字報到一半，原本整齊躁動的人群內部已然響起細碎的交頭接耳，原本統一的聲浪漸漸亂了節奏。那些灰衣壯漢還想繼續鼓譟鬧事，卻猛然發現身邊的災民紛紛向後退縮，無人再願意往前衝鋒，先前凝聚的陣型瞬間潰散大半。
趁此良機，繡衣使者帶著手下，從城內押出兩名被五花大綁的男子，將人拖拽至所有災民都能清晰看見的空地上。這二人正是繡衣司連夜審訊抓捕的粥棚管事。在所有人的注視下，二人坦白認罪，當眾揭露出灰衣人的全部陰謀：以特製布條劃分管控災民、暗中登記青壯男丁名冊、篩選合適人員分批向北秘密轉移。
除此之外，二人還道出青羊鎮百餘死亡災民的真正死因：“諸位鄉親，害死大家親人的從來不是官府發放的賑災米糧！是那些灰衣人暗中在營地西側水井投放生石灰，毒殺無辜災民後，刻意嫁禍官府，只為挑起民變，禍亂地方！”
直白的真相如同驚雷，在人群中轟然炸開，此起彼伏的驚呼聲席捲整片空地。幾名婦人當即崩潰落淚，哽咽哭訴，她們家中的男丁，便是早前被灰衣人以統一安置、發放糧食為由帶走，自此杳無音訊。
前排那幾名灰衣頭目見大勢已去，心生退意，藉著人群混亂的掩護，四散逃竄。可暗處蟄伏已久的暗衛早已等候多時，轉瞬之間便將逃竄之人盡數擒拿，沒有一人僥倖脫身。
局勢徹底趨於平穩。雲瑤抬手示意書吏上前，當眾宣讀天子密詔。設立河防新鎮、推行以工代賑、按戶籍優劣分配土地的條款被逐條念出，每公佈一項惠民政策，人群之中便響起一片熱烈的應聲。
轟轟烈烈的民變叛亂，在落日沉入地平線的傍晚時分徹底瓦解。為首的灰衣頭目被押送入城收監，其餘參與鬧事、被裹挾的災民，也被駐守四方路口的守軍逐一截住安撫，無一遺漏。
旁人皆以為，平息動亂之後，雲瑤會坐鎮行轅，有條不紊處置災後繁雜的善後事宜。可接下來的三日，她的行事方式徹底出乎所有人的意料。
她換下華貴宮裝，身著樸素布衣，依舊由紅芪攙扶，每日往返於城內各處粥棚與臨時安置營地。她不審問罪人，也不訓誡鬧事災民，只讓人搬來殘缺的災區戶籍檔案，命隨行書吏逐冊逐人念給她聽。她默默記下所有人的資訊，遇見孤苦無依的孩童，便命隨行官員當場登記造冊，妥善安置；遇見身懷手藝的壯年男丁，便仔細詢問原籍與擅長技藝，分門別類錄入以工代賑的名冊之中。
起初，不少災民心存戒備，只當皇后是做做樣子、敷衍世人。可日子一天天過去，眾人漸漸發現，雲瑤每日食用的，和底層災民一模一樣，都是粗糲乾澀的糙米；夜間休憩之處，也只是臨時徵用的普通民房，屋內被褥潮溼陰冷，她從未挑剔過半分，更不曾提出任何特殊要求。
隔閡與戒備悄然消融。第二日午後，一名衣衫襤褸的老農，顫巍巍捧著半籃曬乾的野菜找到雲瑤，語氣質樸：“娘娘，這是災前老朽存下的野菜，本是留著一家人度命的。如今見娘娘日日同我們吃一樣的粗飯，實在清苦，這點野菜不成敬意，還望娘娘收下。”
雲瑤微微頷首，溫和回道：“老人家有心了。紅芪，替我收下。”隨即她看向一旁的書吏，“記下老人家的姓名與村落地址，待河防新鎮地界劃定完畢，優先為其劃撥一處臨近水源、土質肥沃的田地。”
此事很快在各大安置營地傳遍，當日下午，無數災民主動前往登記處報備資訊，混亂的災區秩序，以肉眼可見的速度恢復安穩。
深夜，行轅書房燈火通明。雲瑤埋首案前處置善後公文，批閱至夜深。紅芪靜立一側掌燈，燈油已是第三次續添。四下寂靜無聲，紅芪才壓低嗓音，輕聲稟報：“娘娘，白日隨您走訪營地時，有一名受災婦人悄悄拉住奴婢，塞給奴婢一個布包。她說此物是她丈夫被灰衣人帶走前留下的遺物，囑咐她務必交給眼界足夠、能夠查清真相之人。”
紅芪將陳舊的布包遞到雲瑤手中。拆開包裹，一塊殘破厚重的鐵牌映入眼簾。鐵牌材質，與此前宣化府欽差呈上的半截東宮腰牌別無二致，唯獨紋樣截然不同，這塊鐵牌之上，雕刻的並非東宮專屬龍紋，而是一隻羽翼舒展、氣勢凜冽的展翅鷹隼。
