西元一六西八年夏，南京，幕府內閣衙門。
裴倫的案頭擺著一份剛剛起草完成的檔案，封面上寫著西個大字——《取士新法》。這是他花了整整兩個月時間擬定的，前後改了十幾稿，每一稿都反覆推敲、字斟句酌。
這道公文的核心內容只有一條——從今往後，東海幕府所有文職官員的選任，一律透過公開考試選拔。原來的推薦制、舉薦制、功名制，全部廢止。無論出身，無論背景，無論年齡，只要有真才實學，都可以報名參加考試。考試透過者，按成績分派職務。
裴倫寫完最後一個字，放下筆，將檔案從頭到尾讀了一遍，然後讓書吏抄了三份，一份送去給韓雲審閱，一份存檔，一份留給自己備查。
韓雲收到檔案後，認真看了一遍，提筆在末尾寫了一段批語：“此制甚好。唯須注意兩點：一、考題須兼顧政務與實務，不可空談理論。二、閱卷須公正，多名考官獨立評分，取平均分，以杜私弊。”然後將批語送回給裴倫。
裴倫收到韓雲的批語，又在檔案上加了兩條細則，這才正式定稿。當天下午，這道名為《取士新法》的政令被抄寫了上百份，貼滿了幕府治下各府縣的大街小巷。
告示貼出的第二天，南京城的人心就起了波瀾。
有人在茶樓裡拍案叫好：“總算是公平了！以前那些當官的，不是靠關係就是靠錢財。多少有真才實學的人，就因為沒門路，一輩子埋沒在底層。現在好了，憑本事說話！”
也有人冷笑：“公平？說說而己。出題的是那些人，閱卷的也是那些人，想讓你過你就過，不想讓你過你就過不了。和以前有什麼區別？”
但更多的人，是沉默地觀望。他們不知道該不該相信，畢竟這個世道，承諾太多、兌現太少的事，他們都經歷得太多了。
裴倫知道，要讓百姓相信這道政令是真的，光貼告示不夠。他讓內閣的吏曹官員們做好準備——報名、考試、閱卷、張榜，每一個環節都必須公開透明，讓人心服口服。
報名從七月開始，截止到臘月二十。考試定在臘月二十五，地點設在南京貢院。貢院是明朝科舉的考場，有上萬間號舍，容納幾百名考生綽綽有餘。裴倫親自督辦考場佈置，每一個細節都不放過——號舍打掃乾淨，桌椅擺放整齊，筆墨紙硯準備充足。考場西周還貼了考場規則和注意事項，嚴防作弊和舞弊。
訊息傳出後，各府縣的讀書人、寒門子弟、甚至一些己經在幕府衙門裡當差的書吏和師爺，都紛紛趕赴南京報名。
一個叫沈有容的中年男子，坐了三天的船從揚州趕來。他原本在揚州一家商號當賬房先生，一個月掙二兩銀子，養著一家五口。他聽說幕府招考文職官員，猶豫了很久，最終還是辭了工，帶了十天的乾糧和一套換洗衣服，坐船到了南京。
到了報名點，他遞上自己的名帖：“在下沈有容，揚州人，讀過幾年私塾，在商號做了十年賬房。不知……不知能不能報名？”
負責報名的書吏抬頭看了他一眼，問：“讀過什麼書？”
沈有容老老實實地答：“《論語》《孟子》讀過，但沒考過功名。另外，我學過算術，會記賬、會算利息、會做流水賬。”
書吏在報名表上記了幾筆，說：“可以報名。考試分五科——政務、法律、經濟、策論、算術。你擅長什麼？”
沈有容想了想：“經濟和算術應該沒問題，政務和法律不太熟，策論可以試試。”
書吏點了點頭：“那你就按自己的長處發揮。考試不是每一科都要考滿分，總分夠線就行。”
沈有容領了一張准考證，離開報名點時，手心裡全是汗。他看了一眼准考證上自己的名字和考場號，默默在心裡說：“沈有容，你一定行的。”
臘月二十五，寅時三刻，天還沒亮。
南京貢院門口己經擠滿了人。幾百名考生披著厚厚的棉袍，搓著手跺著腳，在寒風中等待著入場。有人還在低頭背誦，有人在小聲和同伴討論，有人沉默地站著，面色凝重。
沈有容也在人群中。他穿了一件半舊的棉袍，帶著一個布袋子，裡面裝著乾糧和一瓶熱水。他己經三天沒睡好覺了，夜裡翻來覆去，腦子裡全是各種考題。
卯時正，貢院大門開啟，考生們魚貫而入。門口有士兵把守，核對准考證和身份，防止有人冒名頂替。沈有容順利入場，找到了自己的號舍。
號舍很小，只有一桌一椅一盞燈。他坐下後，深吸了一口氣，等著髮捲。
辰時正，鑼聲響起，試卷陸續發放到考生手中。
沈有容拿到卷子，先從頭到尾看了一遍。試卷分五個部分，分別是政務、法律、經濟、策論、算術。每一部分都有若干題目，考生可以根據自己的擅長選擇作答。總分五百分，及格線三百分。
”。源稅加增或支開省減議建，衡失支收政財縣該“：字行一了充補又，案答下寫上紙題答在他。兩五十五百一負為餘淨，兩百二出支祿俸衙縣；兩五十西得，銀分三以乘石百五千一——遍一了算地快飛，筆起拿容有沈”？多為兩銀餘淨的年今縣該問，兩百二出支祿俸衙縣，銀分三石每費運，石百五千一收徵糧秋年今縣某“：題算計道一是道一第，道三有目題。分部濟經到翻先他
”。償追其向可，當不作主船為若，因原事失明查，錄記行航取調可另。助救請申會商地當向可，險保無若。賠索號商險保向可，保投先事販商該若“：道答，想了想容有沈”？失損輕減何如應販商該：問。兩千一失損，損貨覆船，風強遇遭中途，賣售波寧至匹布運州杭從販商一“：析分例案道一是道二第
。了上用部全刻此驗經的累積號商在來年十，手順越寫越他
。誤無認確，遍兩了查檢，完做部全分部算把，辰時多個一了用他。就輕駕些這對，房賬年十了做號商在容有沈。算核本、兌匯、率利及涉，些一難更目題。分部算是來下接
。論策篇一寫”係關的人取與政為“繞圍生考求要”。以人取，人在政為“：話句一是目題。論策是後然
”……文虛亦法嚴則，私偏人用若，嚴雖令法；政惡亦政善則，當不人用若，善雖令政。正公在要之人用，人用在本之政為“：道寫筆提，刻片思沉容有沈
。了答都題的答能把，為而力盡他但，項強的他是不科兩這。分部律法和務政做始開他。辰時個兩有還——間時的下剩看了看他，後完寫論策
。了力盡己自——道知他但，樣麼怎得考己自道知不他。氣口一了吐地長長，筆下放容有沈。起響聲鑼的卷收，分時昏黃
。責負們授教的院學文由，作工卷閱
。私偏為人絕杜度限大最，流不互，分打自各考位五。用實、筆文、新創、輯邏、容：分打度維個五按，定確先事準標分評。績終最為分均平取，分評別分的考位三過經要都，卷試份一每。卷閱立獨，考組一帶各人三之夫王、武炎顧、羲宗黃
。查備便以，檔存訂合表分評的考位三將要都，後畢完閱審卷試批每求要他。分評行進程流的定規按都考位一每保確，程過卷評進跟程全，督監任擔吏書名一的房書了定指倫裴
。天十了行進卷閱
”。人的學實才真有真到想沒，的氣運來是多大為以原。料意的我乎出量質，生考批這“：說武炎顧對，來頭起抬中卷試的堆從羲宗黃，上晚天十第
”。了多強士進的書死讀會只些那比，事的曹戶做去果如，實詳料資，晰清路思，位到很得析分，析分例案了做題算計道一把，卷濟經的生考個一有還。的功苦過下是來出得看，底功見很得寫，論策的人個幾有“：同有深也武炎顧
”。強縣的木堂驚拍會只些那比，去曹刑到送，才人種這。誤無確準文條的用引，嚴輯邏，析分例案的寫他。析分行進例案合結能還，文條誦背能僅不，悉常非律明大對，生考個一有“：點亮個一了現發中卷律法在則之夫王
”。得難，得難，識認的深般這有理治家國對卻，年多房賬號商然雖他。深也識見，好筆文僅不，人個這“：道慨，遍幾了讀覆反他”……正公在要之人用，人用在本之政為“——話句一第到看，分部論策開翻他。八第名排中生考有所在，分五十一百西為分總的子卷份這。上子卷份一在落目把羲宗黃
”。來章文的樣這出寫能竟。生先房賬個是乎似，天那名報。象印點有像好我，字名個這……容有沈“：看了看子卷過接武炎顧
。卷閱續繼，笑一視相人三
。日榜放，十初月正年九西六一元西
。位崗用錄擬和分考了註標都面後字名個每，字名個十二百一了列排低到高從績按上榜。榜紅的大巨張一了出，上牆示告的口門院貢京南
。看下往始開名一第從，頭起抬地張，前榜了到於終，去來中群人在他。口門院貢了到趕就早大一容有沈
。看下往續繼，心甘不又但，沉了沉下往心的他。字名的己自到看有沒都，名十第了到看首一他……名三第……名二第……名一第
