劉阿西的腳步頓了一下，隨即又繼續跑，但聲音低了些：“沒法子啊先生。現在黃包車太多了，光是公共租界就有八千多輛，法租界也有西五千。大家為了搶活，價格越壓越低。去年拉一趟八仙橋還能要八毛，今年六毛都有人搶。”
他喘了口氣，繼續說：“我這車是租的‘飛星車行’的，每個月車租要八塊，工部局的照會稅兩塊，車行還要抽三成流水。去了這些開支，再刨掉吃飯、住店，運氣好的月份能剩個十二三塊錢，勉強夠一家人吃喝。要是碰上下雨天、生病，或者像今天這樣半天拉不到活，那就得餓肚子，搞不好還得找人借錢，死撐著唄。”
宋明遠默默計算。十二三塊錢淨收入，在上海確實只能勉強餬口。一個五口之家，一個月光吃飯就要七八塊錢，再加上房租、穿衣、雜費……
“沒想著換個活？碼頭、紡織廠什麼的，不是說那些地方賺得多嗎？”宋明遠問。
劉阿西苦笑：“好活哪輪得到我們這些破落戶？碼頭要拜老頭子，要入幫會，要交‘孝敬錢’。紡織廠倒是招女工，男的除非有門路，不然進不去。我們這些拉車的，大多是從蘇北、安徽逃難來的，在上海沒根沒底，能有個車拉，混口飯吃，己經算不錯了。”
他說這話時，語氣裡沒有太多怨憤，更多的是認命。
宋明遠沒再問，只是看著街景。
車子己經跑進了公共租界的中心區域，路邊開始出現百貨公司、電影院、咖啡館。穿著旗袍的摩登女郎挽著西裝男人的手臂從櫥窗前走過，電影院門口掛著《馬路天使》的海報，咖啡館裡飄出留聲機播放的爵士樂。
繁華，但和劉阿西這樣的車伕無關。
正想著，車子經過一個路口，前面就是公共租界和法租界的交界處——浙江路。
這裡也設有關卡，但檢查相對寬鬆。幾個安南巡捕（法租界僱用的越南籍警察）懶洋洋地站在崗亭外，腰上挎著警棍。他們主要檢查進入法租界的華人，看有沒有居住證或通行證，對洋人和坐黃包車的人一般只是看一眼就放行。
劉阿西拉著車放慢速度，準備過卡。
一個安南巡捕走過來，用生硬的中文說：“證件。”
宋明遠從懷裡掏出工部局發的華人居住證遞過去。巡捕接過來看了看，又打量了一下宋明遠——穿著普通但整潔的中山裝，面相年輕但氣質沉穩，不像鬧事的人。
“去哪？”巡捕問。
“八仙橋，回家。”宋明遠用平靜的語氣回答。
巡捕把證件還給他，揮了揮手：“走吧。”
劉阿西松了口氣，拉起車小跑著過了關卡。進入法租界後，街道又變了一種風格。法式梧桐樹整齊地排列在道路兩側，建築多是石庫門裡弄或歐式公寓，店鋪招牌上多了法文。空氣裡飄著剛出爐的麵包香氣和咖啡味。
“先生是住在法租界啊，好地方。”劉阿西一邊跑一邊說，“比我們住的地方強多了。我們這些拉車的，大多擠在南市的棚戶區，一家五六口人擠一間破房子，下雨漏水，夏天悶得像蒸籠……”
他的話突然停住了。
因為前面路邊圍了一群人。
人群中，傳來打罵聲和痛呼聲。
人群圍在浙江路和敏體尼蔭路交叉口的拐角處。那裡有家日本商社，門口掛著“三井物產”的牌子。牌子下，一個穿著深色和服、腳踏木屐的日本男人，正對著地上的一個人拳打腳踢。
被打的是個年輕的黃包車伕，看起來不到二十歲，瘦瘦小小的，穿著打補丁的短衫。他蜷縮在地上，用手護著頭，但日本人的皮鞋還是狠狠地踢在他的腰上、背上、腿上。
“八嘎！支那豬！竟敢攔我的路！”日本男人一邊踢一邊用日語咒罵，唾沫星子飛濺。
圍觀的人群有二十多人，大多是華人。他們遠遠站著，指指點點，臉上有憤怒，但更多的是麻木和畏懼。沒人敢上前。
有兩個安南巡捕站在人群外圍，抱著胳膊看著，臉上沒什麼表情。
法租界裡日本人不多，但個個跋扈。他們有領事裁判權，犯了事一般由日本領事館處理，巡捕房不好管，也懶得管。
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