城南長樂街，寒風捲著碎雪。
李冰坐在臨街茶樓二樓靠窗的位置，視線掃過下方每一個穿戴儒衫的行人。
春禾在一旁搓著凍僵的手：“小姐，咱們都在這兒蹲了半個月了。那酸秀才八成是嚇破了膽，不敢出門了。”
李冰冷哼一聲，將茶盞重重磕在桌上。
她不信邪。一個大活人，還能在京城地界上憑空消失？
同一時間，城南柳家別院。
陳天潤坐在書房裡溫書。他抬頭看了一眼窗外的飛雪，端起手邊的熱茶抿了一口。
這段日子，他除了參加必要的文會，絕不踏出別院半步。即使必須出門，也定會帶上一個柳家的小廝，專挑人多眼雜的大街走。
他可不想會試前出任何差錯。
轉眼到了除夕。
後口村，大院裡張燈結綵。爆竹聲響徹夜空，硝煙味混著肉香在院子裡瀰漫。
堂屋裡擺開兩張大圓桌，桌上擺滿了雞鴨魚肉，還有王金珠特意讓人準備的暖鍋，熱氣騰騰。
陳玉香看著桌子中央那盤八寶鴨，嘆了口氣，眼眶泛紅。
“大過年的，娘嘆什麼氣。”王金珠給陳玉香夾了一塊鴨肉。
“我就是想起天潤了。”陳玉香抹了抹眼角，“他長這麼大，還是頭一回一個人在外頭過年。京城那麼冷，也不知道他吃沒吃上一口熱乎餃子。”
王天放端起酒杯，拍了拍母親的肩膀：“娘，別擔心了。天潤那麼大個人了，照顧得好自己。”
陳玉香連連點頭，但心裡的擔憂止不住。
飯後，眾人散去守歲。王宇安和王宇軒兄弟倆卻磨磨蹭蹭地留了下來，來到王金珠跟前。
兩個十二三歲的半大小子，個頭快趕上王金珠了，此刻卻低著頭，雙手絞著衣角。
“說吧，什麼事？”王金珠看著二人被絞縐的衣角開口。
王宇安深吸一口氣，上前一步：“姑姑，我們不想念書了。”
“想清楚了？”王金珠語氣平靜。
王宇軒挺首脊樑，聲音洪亮：“想清楚了。姑姑，我們真不是考科舉的料，能把字認得差不多就行了。而且我們數術學的好，以後賬本肯定能看得明白。我們想跟著姑姑做生意。”
“不愛讀書不是罪過。三百六十行，行行出狀元。”王金珠看著兩個侄子，“咱們家現在攤子鋪得大，作坊、知己閣、糖水鋪，到處都缺人手。你們既然有這個心，過了正月十五，就去糖水鋪子幫忙。”
兩個孩子猛地抬起頭，滿臉驚喜。
“先別高興得太早。”王金珠豎起一根手指，“去了鋪子，從跑堂做起。做不好，一樣捲鋪蓋回家。要是能把鋪子裡的門道摸清，賬目理順，將來我開分店，掌櫃的位置就是你們的。”
“謝謝姑姑！我們肯定幹好！”兩人大聲保證，轉身跑出書房，腳步輕快。
王天放從裡間走出來，倒了杯熱水遞給王金珠：“你就這麼慣著他們。大哥二哥知道了，又要念叨。”
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