陳天潤拿出三個厚厚的紅封，遞給廚娘和兩個小廝。
“拿著吧，回家過年。”陳天潤聲音溫和。
“公子，這使不得，管事吩咐了我們要伺候您守歲的。”小廝連連推辭。
“規矩是人定的。除夕夜，該一家團聚。”陳天潤將紅封塞進他們手裡，“去吧，我一個人清淨些。”
三人千恩萬謝地走了，別院裡徹底安靜下來。
陳天潤獨自坐在桌前，看著滿桌的菜餚，輕聲念道：“爹，娘，大哥，大嫂。新年安康。”
二月春闈，三月殿試。
皇榜張貼那日，貢院門前人山人海。陳天潤站在人群外圍，看著小廝擠進去看榜。
小廝滿頭大汗跑回來，聲音發顫：“少爺！中了！三甲第五十六名，賜同進士出身！”
陳天潤神色未變，只微微頷首。不算顯赫，但總算拿到了做官的敲門磚。
瓊林宴設在皇家御苑。新科進士齊聚一堂。絲竹聲聲，觥籌交錯。陳天潤坐在丙字號末席，安靜吃菜，偶爾應付兩句同僚的寒暄。他不善逢迎，也不想在貴人面前露臉。
宴席散去，陳天潤攏著袖子，順著宮牆往外走。剛轉過一個街角，一道紅影擋在路中央。
李冰手裡拎著一根馬鞭，有一下沒一下地敲著掌心。
陳天潤目光掃過她，腳步不停，首接往旁邊繞。
李冰橫跨一步，再次擋住去路。
“站住。”李冰冷哼，“裝不認識？”
陳天潤停下腳步，嘆了口氣：“姑娘有何指教？”
“你那天跑得挺快。”李冰打量著他身上的進士服，“怎麼，今天不哭慘了？”
陳天潤神色平靜，拱手一禮：“若姑娘是為那日未曾道謝而介懷，陳某在此補過。多謝姑娘援手。”
說完，他轉身欲走。
李冰再次攔住他：“你……”
陳天潤語氣轉冷：“姑娘到底想怎樣？此處離巡城御史衙門不過百步。若是無事，在下告辭。”
李冰氣結，看著他大步離去的背影，用力踢了一腳石獅子。
春禾湊上前：“小姐，就這麼放他走了？”
李冰瞪了她一眼：“去查查，這窮酸到底是什麼來頭。”
半日後，李冰看著紙上的內容，冷哼出聲。永寧府的一個農家子，家裡靠著嫂子做生意，怪不得一副鑽進錢眼裡的市儈模樣。
兩月後，吏部調令終至。
陳天潤被授永寧府安平縣知縣，正七品。
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