省試在禮部貢院舉行，連考三場，每場一天。
糊名謄錄制之下，考官不知道考生是誰，考生也不知道考官是誰，全憑文章說話。
東方曜拿到策論題目時，掃了一眼——果然，是舊黨出的題。
題目問的是“古今治道同異”，擺明了讓人往“法古守成”的路子上寫。
他提筆就寫，文辭老辣，引經據典，洋洋灑灑，但通篇沒有一個字提變法，沒有一個字涉新法舊法之爭。
他只是就事論事地談治道，談得還特別正統，孔孟程一路下來的口氣。
誰說我心學寫不了其他文章，程學我也略有心得。
不是他不敢寫，是不想在這時候給人口實。
省試的主考官全是舊黨的人，他寫一句變法的好話，卷子就能被黜落。
他考的是功名，不是骨氣。
放榜那天，貢院外人山人海。
紅榜貼上牆的瞬間，人群轟的一聲往前湧。
東方曜站在外圍，沒往前擠，等前面的人看完回頭來找他。
周行己從人縫裡擠出來，滿臉通紅，嗓子都喊劈了：“先生！省元！”
省元。
第一名。
東方曜點了點頭。
舊黨主考們坐在貢院值房裡，臉色就不怎麼好看了。
幾個人圍著拆了糊名的卷子面面相覷。
東方曜的卷子他們看了三遍，文筆沒得挑，經義沒得挑，策論也沒得挑。
想黜落？黜不了。想壓低名次？
那得拿出理由。
可偏偏這人在考卷上一個字的變法都不寫，他們準備好的打壓手段全落了個空。
一個新黨扛旗的人，省試不寫變法觀點，這合適嗎？
你他媽有病吧，不罵舊黨，不寫新政，就純儒，
一個主考低聲說：“此人雖是新黨，文章卻是純儒，黜落了他，天下士子怎麼看？”
另一個人接話：“何止士子。東方曜十五歲立道開宗，《立心論》己經賣到各州府去了，外頭多少學子把他當文宗看待。咱們要是把他的卷子黜了，青史上會怎麼寫咱們這屆主考？”幾個人沉默了一會兒，最後還是硬著頭皮把名次報了上去。
殿試在集英殿舉行。
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