中州皇城，夜色沉沉，壓抑得令人窒息。
往日繁華的世家府邸、文武官宅，近日盡數閉門屏息，街巷冷清死寂，連巡城禁軍的腳步都透著幾分肅殺冰冷。
一紙強行捐餉令下壓朝野，徹底掀翻了朝堂僅存的平靜。
幾戶世家大族的隱秘別院之內，數位朝中官員、門閥家主圍坐一堂。
吏部右侍郎溫懷安、河東世家族長顧臨淵、翰林院掌院學士高嵩、光祿寺卿宋承遠西人圍爐而坐，個個面色凝重、眉頭緊鎖。
吏部右侍郎溫懷安撫著衣袖，滿臉苦色：“哎，這餘祈安，竟然行事如此狠辣霸道，比起當初陛下還要厲害！昔日陛下號召朝野捐糧助軍，向來也只是量力而行、從不強逼，更不限定數額，全憑人心自願。”
“是啊！”一旁河東世家族長顧臨淵連連附和，眼底滿是憤懣，“如今倒好，每家最低十萬兩白銀、五萬石糧食，這只是底線規矩！官職越高、世家底蘊越厚，捐贈數額層層疊加、翻倍上漲。早前沈訣他們大軍出征，我們早己捐助過一輪，如今竟又再來一次！”
滿室眾人紛紛嘆氣搖頭，人心惶惶。
翰林院掌院學士高嵩壓低聲音：“誰說不是這個理？之前皇城之亂，我們很多倉庫都被毀了，早就元氣大傷。”
“哎，可我們眼下，又有什麼反抗的辦法？你們今日難道不曾聽聞？戶部一位主事梁啟元大人，不過是當眾頂撞了餘祈安兩句，竟被餘祈安當場定罪，首接下令抄家，家產盡數充公，闔家老小盡數流放充役，下場悽慘至極啊！”
一句話落地，屋內氛圍瞬間更沉，人人心頭髮涼。
光祿寺卿宋承遠頹然靠坐椅上，滿臉絕望：“如今的朝堂，早己名存實亡。陛下形同傀儡，半點做主的權力都沒有，就連每日早朝都己然停擺，朝野諸事盡由沈訣把持。我們手中無兵，可怎麼辦啊？”
顧臨淵攥緊掌心，咬牙低聲質問，滿心不甘：“難不成，我們真要掏空世代積攢的家底，傾盡家族百年積蓄，白白拱手送人？”
溫懷安苦笑搖頭，滿眼悲涼：“人家手握重兵、掌生殺大權。刀兵架在脖頸之上，我們不肯交，便是抄家滅族的下場，不交，又能如何？”
沉寂片刻，高嵩忽然抬眸，眼底浮出一絲希冀，低聲提議：“我等之中，不少人的親戚子侄、故舊好友，皆在淮州、幽州、蜀州大軍任職。不如我們修書一封，託人遞往前線，讓這些軍中舊友代為向沈訣求情，或許能酌情減免，留我們一線生機？”
此言一齣，屋內短暫亮起的希望，但轉瞬便被人冷冷掐滅。
宋承遠緩緩搖頭，語氣沉重：“沒用。”
“如今中州世家、朝野文武，誰在軍中沒有些許人脈？人人都去求情，沈訣若是開了一例、給了一人面子，便要給所有人面子。”
溫懷安抬眸望向窗外沉沉夜色，道出最殘酷的現實：“前線十幾萬大軍枕戈待旦，每日糧草、軍餉、軍械的消耗，皆是天文數字。全軍命脈懸於一線，沈訣早己被逼到絕境，此刻的他，哪裡還顧得上人情臉面？”
眾人聞言，盡數默然。
不甘、憤懣、惶恐、絕望，交織纏繞在每個人心頭。
“難道……我們就只能任由他們這般肆意胡來，任人宰割？”
眾人聞言，盡數默然。不甘、憤懣、惶恐、絕望，交織纏繞在每個人心頭。
“哈哈，各位大人深夜齊聚，倒是好興致，許久未見，別來無恙？”
突如其來的聲音，讓屋內眾人渾身一震，瞬間警覺，齊齊抬首望向門外。
“誰？！”
夜色微亮，兩道蒼老卻挺拔的身影緩步踏入院中，一身素色官袍，氣度沉穩、風骨凜然。
看清來人面容的剎那，屋內所有人瞬間起身，滿臉錯愕，紛紛拱手：“周伯庸大人？陳景淵老太傅？”
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